- А у тебя какой ВИП?

- Нулевой, - усмехается Укроп. - Ни копейки пока не вкинул в игру. Не считая личного времени, которое, если верить кому-то очень умному, тоже деньги.

- Ясно. В общем, бежишь от реальности сюда? - подытоживаю я.

- Если тебе так нравится  подобная формулировка - считай, что да, - соглашается Укроп. - Спорить не буду. Просто считаю, что этот мир на несколько порядков честнее и лучше нашего по ряду пунктов.

В это время какое-то движение на периферии зрения отвлекает моё внимание. Поворачиваю голову вправо - там несколько чудовищных черных теней отделяются от затенённых углов паба и движутся куда-то к центру зала. Сопоставляя траектории движения, определяю, что стремятся они к одиноко сидящему игроку за три столика от нашего. Соседи рядом с интересом следят за развитием событий. А мне вот ни капли не любопытно, скорее жутко. Молчаливые твари непонятной мне природы тихо скользят между столиков, зубастые тени-пасти раскрываются в злобном оскале, когтистые лапы тянутся к ничего не подозревающему игроку, рваные платья-плащи беззвучно развеваются следом.

- Эй, парень! Беги! - предупреждаю я его.

Игрок вскидывает голову на мой крик, замечает надвигающуюся опасность и бросается наутёк, опрокидывая столы и перепрыгивая стулья. Тени неотступно преследуют несчастного, и скорость их передвижения явно выше.

- Чего ты сидишь?! - трясу я за плечо Укропа. - Надо ему как-то помочь!

Тот смеётся. В этот момент тени настигают беглеца, набрасываются сверху, раздается жуткий крик, из окутавшей игрока черноты летят ошметки его доспехов, которые тут же тают в воздухе.

- Ты чего?! - ору я на нового знакомого, в данной ситуации его смех кажется сумасшествием.

- Эффектно выглядит, правда? - отвечает тот. - Да ты успокойся, это админы игрока банят или его твинка. И сделать тут ты ничего не можешь - ни отбиться, ни убежать, не разговорить. Это всего лишь визуализация выполнения команды. Раньше нелегалы просто исчезали, но потом разрабы для атмосферы ввели shadow murders - теневых убийц.

Замечаю, что остальные в пабе практически один в один копируют реакцию Укропа на моё поведение. Понимающе посмеиваются, подмигивают, показывают пальцами знак "ОК". Или, как пишет его Укроп, АК.

Вопрошающе смотрю на собеседника, требуя дальнейших пояснений.

- Первые разы это и правда выглядит жутко, но честному игроку бояться нечего. Таким образом наказывают игроков, которые или бросили игру, или пытаются читить. Ну, или чьи аккаунты не имеют физической копии, - добавляет он в самом конце.

И от этого "успокоения" мне теперь становится ещё страшнее. Так вот, что ждёт меня, если админы определят, что меня не существует в физическом мире.

- И что именно делают с аккаунтом? - задаю я вопрос, ответ на который боюсь услышать.

Но Укроп не знает моих страхов, поэтому спокойно произносит то самое:

- Delete, - произносит он чужой, но такой понятный термин. - Удаляют нелегальную копию, а сам персонаж становится бездушным игроком-неписем, призраком, с которым можно сразиться на арене или в конвоях, но никогда его не встретишь среди живых игроков.

Мне становится по-настоящему страшно. Ну так кто прав насчет реальности этого мира - я или Укроп? Вот она смерть, которая постигнет последнее, что осталось от меня - моё сознание. Смерть полная и безвозвратная.

Перед глазами снова проносится картина расправы над игроком, только в этот раз моё пока ещё живое воображение рисует всё с моим участием.

- Ну ты впечатлительный, как барышня, - слышу голос где-то на краю сознания. - Ты чего, а?

Это Укроп меня тормошит.

- Ты там сознание в реале потерял, что ли? - осведомляется он.

- Да нет... просто... меня чуть Кондратий не хватил, когда я это всё увидел, - говорю первую половину полуправды, потому что дальше идёт вторая половина, которая ложь: - Я ж в игры никогда не играл, а тут всё так.