— Что? — Она замерла, чувствуя, как по спине забегали мурашки и в то же время напрягся каждый нерв.

— Да. Я тебя люблю. — Люк смотрел на нее чистыми-чистыми, бездонными глазами. Если бы они были озером — то в этот миг в нем было видно все до самого дна. — Я давно тебя люблю, просто… Я думал, ты это уже поняла.

Николь взяла его лицо в свои ладони и, привстав на цыпочки, осторожно поцеловала эти глаза.

— Я тоже тебя люблю, Люк.

Он прижал ее к себе и снова зашептал:

— У нас все будет хорошо, отныне мы будем всегда вместе, и никакие подлые сплетники не смогут разлучить нас.

— Сплетники? — рассеянно спросила она, потому что в этот миг ей уже было все равно, кто и зачем пытался разлучить их.

А пытался ли? Разве это все имеет значение, если она уже услышала самые главные слова в своей жизни, сказанные самым главным мужчиной в своей жизни?

Нет, ничто больше не имеет значения. Люк любит ее. Люк любит ее, и от этого вокруг становится светлее, от этого сумерки ярче, и ночь сменяется днем, и откуда-то льется свет. Этот внутренний свет, который озаряет все вокруг, — это они с Люком стоят, словно два светлячка, сияют, освещая двор и зеленую лужайку вокруг.

— Да, сплетники, но это уже не важно, — ответил он.

А потом была ночь — лучше всех предыдущих, когда Николь умирала от счастья, не веря, что такое, о чем она раньше читала только в книжках, теперь случилось и с ней. Разве может человеческое сердце вместить в себя так много радости и света? Неужели она и вправду это заслужила?

И уже под утро, разглядывая лицо Люка, безмятежно сопящего рядом с ней, она вдруг все поняла. Он обманывал ее, охраняя свою тайну. Он-то все знал, с самого первого вечера, когда она, выпив слишком много вина, рассуждала на берегу о правах женщин.

Как он, наверное, удивлялся такому совпадению! Как его, бывшего «морского котика», наверное, поразило это точное попадание в яблочко: Николь из всех жителей огромного города выбрала в сообщники именно его! Именно его, чей род давно хранил тайну наследства полковника.

Бедный, бедный Люк! Он пытался хитрить, запутывать ее, но сама судьба упрямо вела их по одной дороге. Само Провидение подталкивало к единственно правильному решению: быть вместе. Соединить наконец-то две половинки — английскую и ирландскую, чтобы положить конец давней войне между двумя ветвями одной семьи… Это невозможно назвать иначе как чудо.

Это невозможно ни заслужить, ни купить, ни выиграть в лотерею. Такое счастье — это настоящий подарок свыше. Им нужно дорожить и его нужно беречь.

— Я хочу, чтобы ты благословила нас, бабуль, — сказал Люк, держа за руку счастливую Николь. Они стояли посреди комнаты, смущенно пряча глаза, словно школьники, которых вызвали на сцену прочитать стишок. — Кроме тебя, у меня никого нет.

Мэри подошла к ним, обняла обоих и сказала:

— Все у вас будет хорошо. Скоро уже. Видно, так Богу было угодно, чтобы вы сошлись.

— Ты о чем?

— Вот… обо всем. Женитесь, конечно, это обязательно надо. Но главное-то не в этом.

— А в чем же?

— Вот в чем. — Старуха кивнула на живот Николь. — Там — ваше будущее. Оно уже есть, и надо позаботиться о том, где вы будете жить, что вы будете делать…

Люк тяжело задышал, глядя на любимую во все глаза. Испуганная Николь характерным жестом обняла свой пока еще абсолютно плоский живот и мгновенно вспомнила все: и два обморока, случившихся буквально за последнюю неделю, и странные ощущения, словно что-то меняется в организме, ощущения, которые она связывала с переменами в судьбе, и обострившееся физическое влечение к Люку…

— Ой мамочки! — Она во все глаза смотрела почему-то на Мэри.