Не будучи ни симпатичным, ни смазливым, мужчина выглядел настолько «Пончиком с посыпкой», что она ни за что не выпустила бы его из своей постели.

Возвышаясь над посетителями бара как маяк, и не обращая внимания на столпотворение, незнакомец переводил темный, беспощадный взгляд с одного Даймона на другого, в итоге остановившись на одном из тех, кто находился рядом с Кассандрой.

Медленная, злая улыбка растеклась по его мужественному лицу, демонстрируя слабый намек на наличие клыков.

Незнакомец направился прямо к ним.

У Даймона вырвалось проклятье, прежде чем он закрыл себя Кассандрой.

Девушка боролась с его хваткой до тех пор, пока он не выхватил пистолет из кармана и не прижал ей к виску.

Крики и визг огласили бар, люди бросились врассыпную.

Другие Даймоны подтянулись к нему, как будто выстраиваясь в боевом порядке.

Незнакомец разразился низким, зловещим смехом, оценив силы противников.

Свет в его насыщенно-черных глазах сказал Кассандре, с каким нетерпением он ждал предстоящей драки.

Его немигающий взгляд фактически подстрекал их.

— Брать заложников — дурной тон, — сказал он глубоким подчеркнуто вкрадчивым голосом, грохочущим словно гром. — Особенно, когда понимаете, что я, так или иначе, собираюсь убить вас.

В этот момент Кассандра осознала, кем был незнакомец и что он собой представлял.

Он был Темным Охотником — бессмертным воином, потратившим вечность на выслеживание и уничтожение кормящихся человеческими душами Даймонов. Охотники были защитниками человечества и персонификацией Сатаны для ее народа.

Она слышала о них всю свою жизнь, но скорее как о Бугимене[злой дух, крадущий непослушных детей. ], и относила к городским легендам.

Однако стоящий перед ней мужчина не являлся плодом ее воображения.

Он был реален и во всех отношениях выглядел столь же смертоносно, как описывают слышанные ею истории.

— Уйди с дороги, Темный Охотник, — приказал удерживающий Кассандру Даймон, — или я убью ее.

Изобразив удивление от этой угрозы, незнакомец покачал головой словно родитель, отчитывающий нерадивого ребенка.

— Знаете, вам следовало бы сидеть в своей норе еще хоть один день. Сегодня вечером показывают «Баффи», и как раз новую серию.

Темный Охотник сделал паузу, раздраженно вздохнув.

— Вы хоть представляете себе, как меня бесит тот факт, что приходится выходить на улицу в такой холод, чтобы убить вас, когда я мог бы сидеть в уютном тепле своего дома и смотреть как Сара Мишель Геллар, одетая в крошечный топик, надирает чьи-то задницы?

Рука Даймона задрожала, он крепче сжал Кассандру.

— Взять его!

Даймоны напали, как один. Первого из них незнакомец поймал за горло. Одним плавным движением он приподнял его и впечатал в стену, ужесточив хватку на шее.

Даймон издал хнычущий звук.

— Ну что вы как дети? — скривился Темный Охотник. — Господи, уж если собираетесь убивать людей, то меньшее, что вы могли бы сделать, это научиться умирать хотя бы с каплей достоинства.

Второй Даймон нырнул ему за спину. Темный Охотник, крутанувшись, выпустил лезвие из носка своего ботинка и всадил его точно в центр груди противника.

Даймон рассыпался в пыль.

Тот, что был пойман Темным Охотником, оскалил клыки, пытаясь укусить его и ударить ногой. Охотник толкнул его в руки третьему Даймону.

Они столкнулись и ничком опрокинулись на пол бесформенной грудой.

Незнакомец покачал головой при виде этих двоих, барахтающихся друг на друге в попытках подняться на ноги.

Снова подвергаясь атакам, он отражал их с непринужденностью, вселяющей в равной степени ужас и болезненное благоговение.