Саша не могла сосредоточиться на планах по новой отделке дома, не зная о дальнейшей судьбе поместья, и остаток дня провела, помогая матери по дому. Она как раз готовила ужин, когда в кухне появился отец — намного раньше, чем обычно.

Перед ее отъездом в Лондон отец редко появлялся дома раньше восьми. Саша подозревала, что не работа становилась причиной его задержек, и это подозрение не покидало ее и после возвращения из Лондона. Она не представляла, как мать терпит это.

— Никогда бы не подумал, что моя дочь такая эгоистка, — проворчал Портер, смерив ее осуждающим взглядом.

Саша, нахмурясь, взглянула на мать, а затем снова на отца.

— О чем ты, папа?

— О Нике Валенте. Он сделал тебе предложение, ведь так?

Сердце у нее ушло в пятки. Неужели Ник уже успел поговорить с ее отцом?

— Откуда ты знаешь?

— Чезаре все мне рассказал. Ты сказала нет. Ради бога, почему?

Она изо всех сил пыталась не чувствовать себя виноватой.

— Я имею на это право.

— Нет, не имеешь. Мы с твоей матерью растили тебя, ни в чем тебе не отказывая, а ты не можешь ради нас сделать такую мелочь.

Салли Блэйк направилась к нему.

— Портер, что…

— Помолчи, Салли! — прикрикнул он на нее.

Саша терпеть не могла, когда он так обращался дома с матерью. На людях отец был сама любезность.

— Папа, не надо так разговаривать с мамой.

Портер отмахнулся от нее.

— Сейчас разговор не обо мне и твоей матери, а о тебе и Нике. Черт возьми, дочь, разве Ник не молодой привлекательный мужчина?

Саша в смятении смотрела на отца.

— Я не понимаю, почему ты вообще хочешь заставить меня выйти за него замуж?

Глаза отца воровато забегали.

— Семья Валенте — наши близкие друзья, было бы чудесно породниться с ними.

Это самая нелепая причина для брака, какую только можно придумать. Никто теперь не женится по такой причине, а если еще и остались такие люди, она не из их числа.

— Папа, я не собираюсь выходить замуж за человека, которого не люблю; только чтобы породниться с его семьей.

Силы, похоже, оставили Портера, и он тяжело опустился на стул, совершенно обезоруженный.

— Если ты не согласишься, то можешь попрощаться с этим домом и со всем нашим имуществом.

— О чем ты говоришь?

— Если я как можно скорее не заключу сделку с Валенте, то мой экспедиторский бизнес прогорит. И если это произойдет, мы останемся без гроша в кармане.

Саша не обратила внимания на судорожный вздох матери.

— Но ведь вы с Чезаре друзья. Он уступит тебе.

— Он прежде всего бизнесмен. Если хоть один человек сбавит цену, он ухватится за него. — Портер помолчал. — Но если ты станешь его невесткой, он не захочет, чтобы бизнес перешел в другие руки.

— Ты не представляешь, о чем просишь меня, — прошептала Саша.

Отец тяжело вздохнул.

— Ты права, дочка, но это наш единственный шанс.

Саша покачала головой. Нет, в любом случае это выше ее сил.

И тут она увидела полные мольбы глаза матери.

— Саша, милая, — начала Салли, — почему ты так боишься брака с Ником?

Саша страдальчески вздохнула.

— Мама, не надо, не проси меня об этом.

— Дорогая, я должна. Если не ради твоего отца, то ради себя.

Мать всегда ставила интересы мужа превыше собственных, и Саша этого терпеть не могла. Вот и сейчас вмешательство Салли не поколебало ее уверенности. Саша уехала в Лондон еще и потому, что страстно мечтала вырваться из родительского дома.