— А чего он? — загундел один из пацанов так обиженно, будто она была воспитательницей в детском.

— Еще на водку просит, козел! — пожаловался другой, — Алкаш чертов…

— Да ты сам таким через два года будешь, красавчик.

Она сказала это так спокойно и уверенно, что парень опешил и теперь смотрел на нее, открыв рот, не зная, как реагировать. А Юлия вдруг четко осознала, что, к сожалению, скорее всего — так оно и будет.

— Что? Скажешь — не так?

Говоря это, она подходила все ближе к кучке ребят и телу, медленно ползущему в ее направлении.

— Вы чего, теть? — изумился щуплый прыщавый подросток.

— Если б я была твоей тетей, повесилась бы.

— Да он же не человек! Ну, вообще… Ты че, самая умная, что ли?!

— Домой иди, — брезгливо скривилась Юлия. — А то Деда Мороза пропустишь.

— Ну-ну, — угрожающе процедил один из них. — Посмотрим, коза деловая…

Фыркая и плюясь, пятеро ребят исчезли в глубине взрывающегося петардами двора.

Бомж тем временем дополз до тротуара. Пытался встать, держась руками за ломкие ветки кустов и низкий заборчик вокруг заснеженного газона.

Он хрипло стонал и что-то говорил, шатаясь и чуть не падая снова. Не пылая желанием вникать в эти подробности, Юлия быстро прошла мимо, стараясь не смотреть в его сторону. С досадой думая, что, может быть, надо вызвать «скорую» или милицию. И понимая, что — какая, к лешему, «скорая» для бомжа за полчаса до Нового года?

Она снова открыла дверь в подъезд. И боролась с сумками и елкой, безуспешно пытаясь со всем этим войти внутрь… Все случилось мгновенно.

Сначала она услышала топот. Потом, вскинув голову, увидела, как из взрывающейся темноты двора к дому несется уже человек десять парней. В это самое время бомж в красной куртке двумя какими-то жуткими, неловкими прыжками преодолел расстояние от заборчика до нее и, буквально упав на Юлию, вдавил ее внутрь подъезда вместе с сумками и сильно помятой елкой. За дверью слышались удары кулаков и ботинок и разгневанный мат.

Юлия покрылась холодным потом и, пока исступленно жала на кнопку лифта, боялась уже не на шутку.

В кабине она с отвращением подняла глаза. Из-под грязно-красного капюшона с окантовкой из слипшегося, когда-то рыжего меха на нее смотрело завешанное грязными прядями лицо. Совсем плохо сделалось, когда лицо вдруг улыбнулось окровавленными губами.

— С наступающим… девушка…

Отпирая замерзшими пальцами дверь квартиры, Юлия слышала приближающийся по лестнице топот нескольких пар ног и отрывистые глухие ругательства. Оставалось одно. С тоской и ужасом оглянувшись через плечо на шатающуюся у лифта фигуру, Юлия коротко взвизгнула:

— Быстро!!

Дверь захлопнулась за секунду до того, как площадка перед ней наполнилась будущими бомжами. До Нового года оставалось пятнадцать минут.

Глава 4

ОТСТУПНИК

Всю ночь Марк не спал. Ворочался на жесткой холодной койке, думая о словах парня. Значит, его, Марка, сомнения — от лукавого, и нужно неустанно благодарить бога за то, что тот позволил ему здесь оказаться. Это была его единственная правильная мысль, единственный правильный выбор за всю жизнь. И вообще — если бы не монастырь, он, наверное, уже не жил бы.

…Мати Христа Бога моего, тем же помилуй и избави мя от всех зол моих…

От скудного питания, холода и вечной бессонницы по утрам телом завладевала неприятная слабость.

В пещерах подземного храма влажность и холод царили даже летом, а тем более — теперь. А ведь святые старцы, что спасались здесь в прошлых веках, жили в подземных кельях годами! Марк любил читать жития святых, особенно — Варнавы, того, что жил при монастыре в стародавние годы и умер во время молитвы.