В объявлении, которое сегодня днем раздавали в школе, жителям долины напоминали, что скоро состоится ежегодный осенний бал. Обычно на нем танцевали кадриль и вальсы, и намечалось это празднество на следующее воскресенье, в большом амбаре на ранчо Роджерсов. Три года назад Бетси, Дайон и Кора всей семьей побывали на таком балу, и Дайон танцевал вальс со своей дочерью. Бетси знала, что для Коры этот вечер до сих пор остался одним из лучших воспоминаний.

Сейчас девочка подпрыгивала от нетерпения, глядя, как Бетси читает объявление, а затем передает его Крису.

– Мы ведь пойдем, правда? – взмолилась она. – Ну, пожалуйста! С тех пор как умер папа, мы все работаем, работаем и совсем не развлекаемся. Надо же когда-нибудь хоть немножко повеселиться!

Отчасти Бетси сознавала ее правоту. Ей отчаянно хотелось согласиться с Корой, и все же она колебалась. Бетси мало привлекала перспектива просидеть весь вечер в углу, в компании престарелых вдовцов и вдов.

– Право, не знаю, Кора… – пробормотала она, чувствуя себя законченной эгоисткой.

– Но ты же хочешь пойти, хочешь! А Крис пойдет с нами, и тебе будет с кем танцевать. Ведь верно, Крис?

По мнению Бетси, хотя Крис и мог при случае поглазеть на ее наготу, в запасе у него наверняка всегда найдутся две-три сговорчивые подружки. Вряд ли он захочет отплясывать на деревенском балу с хозяйкой-недотрогой, от которой ему наверняка ничего не обломится.

– Свободное время вы вправе проводить в соответствии с вашими желаниями, – пробормотала она, уныло глянув на Криса. – Я ни в коем случае не стану на него посягать.

– Танцор из меня аховый, но, если Бетси захочет, я с радостью пойду, – отозвался Крис, обращаясь к Коре, и Бетси прикусила язык.

– Тогда все в порядке! – Девочка так и сияла.

– Не торопись, – покачала головой Бетси. – Я еще ничего не решила.

Они повернули к дому, продолжая разговор, и Крис, умывавшийся у насоса, навострил уши, чтобы хоть что-то расслышать. В глубине души он считал, что у Бетси и без него не будет недостатка в партнерах. Если в Лариссонской долине есть хоть один настоящий мужчина, у этой женщины всегда найдется с кем танцевать.

Позднее, за ужином, который состоял из хрустящих хлебцев, домашнего жаркого с перцем, капустного салата и свежеиспеченного шоколадного кекса, Крис понял, что Бетси так до сих пор и не приняла решения. После недолгих расспросов мачехи Кора призналась, почему она сегодня так безудержно взволнованна. Оказывается, она влюбилась в одного своего одноклассника.

– Надеюсь, не в Стива Кригера? – поддразнила Бетси.

Девочка смешно сморщила нос.

– Стива? Да я бы на него и не глянула, даже если б он был единственным мальчиком во всем мире!

– В кого же тогда?

– Обещай, что никому не расскажешь, ладно? Это Джимми Роджерс. Правда, он ужасно славный?

Наблюдая за ними, Крис отметил, что Бетси превосходно исполняет роль матери, отдавая этому все свои силы, – будь то разговор по душам или приготовление любимых лакомств Коры. При всей скудности жизни на ранчо видно было, что девочку здесь любят и балуют. Золотоволосая хозяйка «Улья» живо напомнила Крису его покойную мать, и это сравнение ничуть не умаляло той страсти, которую пробуждала в нем Бетси Мэлори.

Коре так и не удалось получить от Бетси четкий ответ насчет бала, и тогда девочка переключилась на Криса. Он охотно подтвердил свое согласие, но объявил, что совсем не умеет танцевать.

– Я всего лишь неуклюжий бродяга-ковбой, – с улыбкой добавил он. – Если стану танцевать с Бетси, то наверняка оттопчу ей обе ноги.

Кора с притворным отвращением помотала головой.

– Вам, ребята, надо попрактиковаться, – с полным ртом объявила она и, выскочив из-за стола, переключила радиоприемник на волну, где передавали музыку кантри.