– Я проголодался! – объявил Крис, когда они спешились и привязали коней к деревьям. – Давайте-ка поедим.

– И я проголодалась! – притворно захныкала Кора.

Бетси улыбнулась, снимая с седла скатанное одеяло.

– И почему меня это не удивляет? – поддразнила она их, расстилая его поверх валуна, чтобы Кора и Крис могли выгрузить съестные припасы. – Вас двоих, сколько ни корми, все равно вы всегда голодны.

Они набросились на еду, а Бетси вдруг осознала, что слова «вас двоих» и «всегда» помимо ее воли подчеркнули тесную, почти семейную связь между ними и Крисом. А между тем и месяца не прошло, как он появился в их жизни. Вечный бродяга, вряд ли он надолго задержится в «Улье». Не ошиблась ли Бетси, впустив его в тесный семейный круг, обрекая на разочарование себя и, хуже того, Кору?

Сомнений нет, девочка всей душой привязалась к Крису. Достаточно было посмотреть на них, чтобы убедиться в этом. Они жевали сандвичи, поглощали огромными кусками испеченный Бетси яблочный пирог с изюмом, и Кора с упоением слушала рассказ Криса о том, как он, будучи примерно в ее возрасте, устраивал пикник в лесу с индейцем-полукровкой, который работал на ранчо его матери. Крис и его краснокожий наставник добывали себе пропитание охотой, жарили добычу на костре и ночевали в лесу под открытым небом.

Хотя Бетси сочла эту историю басней, Кора жадно впитывала каждое слово.

– Пожалуйста, Крис, – клянчила она, – научи меня добывать пропитание охотой, как учил тебя Сэмми Белый Орел! Вдруг я когда-нибудь заблужусь одна в лесу?

Уголки губ Криса подозрительно дрогнули.

– Ну, коль ты так настаиваешь… Если, конечно, тебе захочется свежевать и жарить белку. Или, скажем, бурундука.

Сообразив, что ей предстоит, Кора скорчила гримаску.

– Кажется, она уже передумала, – невинным тоном заметила Бетси.

После еды Крис и Бетси убрали остатки трапезы и растянулись на одеяле, любуясь очертаниями далеких гор. Кора между тем собрала букет лесных цветов, которые росли в желтеющей траве лужайки. Бетси принялась расспрашивать Криса о прошлом, и он рассказал ей несколько историй из тех времен, когда участвовал в родео. К слову он признался, что как-то встречал Дайона.

– Такой рослый рыжеволосый парень, верно?

Бетси кивнула, пытаясь представить этих двоих вместе.

– Он был одним из лучших, – прибавил Крис, – и постарше меня. Я ему и в подметки не годился.

Когда Бетси спросила, сколько же он пробыл на родео, Крис отделался общими словами.

– Слишком долго, – сказал он, повернувшись на бок, чтобы заглянуть в ее глаза. – Я решил бросить это занятие, пока не превратился в развалину.

Бетси едва успела прикусить язык, чтобы не ляпнуть, что он и так до сих пор в отличной форме.

Кора спасла ее, предложив поиграть в пятнашки. Она вызвалась водить и, встав у валуна, зажмурилась и начала считать до двадцати. Крис и Бетси бросились врассыпную. Незамысловатая игра сопровождалась восторженными воплями, особенно когда Коре удалось запятнать Криса, а он почти сразу настиг Бетси. Та не удержалась на ногах и упала, Крис рухнул на нее, а сверху на него Кора.

– Бетси, тебе водить! – радостно взвизгнула девочка, совершенно захваченная игрой, и, вскочив, пустилась наутек.

Крис не шевельнулся. Он лежал, тесно прижимая к себе Бетси и не сводя с нее глаз. Жаркое дыхание дразняще щекотало ее ухо, обтянутое джинсами колено скользнуло меж ее бедер.