Полмесяца спустя на ранчо «Улей», в окруженной горами долине близ небольшого, затерявшегося в глуши городка Лариссон, штат Колорадо, Бетси Мэлори срезала проволочную обмотку с новой дранки, предназначенной для крыши сарая, и одновременно пыталась разрешить неразрешимую проблему. Вчера взял расчет ее единственный наемный рабочий, и теперь Бетси и Коре предстояло управляться на ранчо в одиночестве.

За последние четыре года – из них только два под руководством Дайона – Бетси многое узнала о ведении дел на ранчо. В том-то и беда: весь ее скромный опыт свидетельствовал, что со всеми делами женщине и десятилетней девочке одним не справиться. Если я хочу сохранить «Улей» для Коры, придется искать нового работника, мрачно думала Бетси, морщась от усилия, когда садовые ножницы вгрызались в неподатливую проволоку.

К несчастью для них, скромный выигрыш Дайона растаял давным-давно, а прибыль от стада, которое все никак не удавалось увеличить до приличных размеров, была более чем скудной. Поэтому Бетси и не могла обещать будущему работнику щедрую плату. Хуже того – ей даже не к кому было обратиться за помощью. Ее отец и мать давно уже умерли, а ближайшие родственники, троюродные сестры и братья, проживали где-то на восточном побережье.

Я скорее умру, чем отправлюсь на поклон к Маклеодам, сказала себе Бетси, когда проволочная обмотка, наконец, лопнула, хлестнув ее по бедру, обтянутому джинсовой тканью. Правду говоря, она даже не чувствовала ни малейшего искушения просить помощи у Маклеодов. С тех пор как Бетси согласилась стать женой Дайона Мэлори и вместе с ним поселилась на ранчо, его рыжую веснушчатую дочурку она полюбила, словно собственное дитя. Сейчас они с Корой были очень близки.

Ради Коры я готова на все, подумала Бетси, выпрямившись и отбросив со лба непокорный светлый локон. На любую жертву.

Ее решимость лишь укрепляла предсмертная просьба Дайона. В тот страшный день, уже лежа на носилках в машине «скорой помощи», муж из последних сил умолял Бетси спрятать Кору от четы Маклеодов.

– Они отберут ее у тебя… отдадут Дой, – хрипел он, выкашливая слова вместе с кровью. – А Дой погубит ее. К пятнадцати годам Кора научится грязной ругани… сделает аборт… пристрастится к наркотикам… Слава Богу, что ранчо записано на твою девичью фамилию: им тебя ни за что не найти. Поклянись мне, Бетси… поклянись, что вырастишь Кору без их помощи.

Бетси и не подозревала, что в тот самый миг, когда предсмертный шепот Дайона эхом отдается в ее памяти, через Лариссон проезжает Крис Харди, а вместе с ним неотвратимо близится ее встреча с четой Маклеодов. Крису крупно не повезло в Техасе – там никто не помнил ни Дайона Мэлори, ни его жену и дочь, но он наверстал свое в Таосе, штат Нью-Мексико. Именно в Таосе жила покойная тетка Дайона, которая присматривала за девочкой, покуда отец-одиночка мотался по родео и захудалым сельским ярмаркам в отчаянных стараниях заработать на жизнь. И именно в Таосе работала учительницей Бетси Мэлори, о которой ее друзья и коллеги до сих пор сохранили самые теплые воспоминания. После долгих расспросов Крис узнал девичью фамилию Бетси, а также то, что ее брак с Дайоном был заключен в городке Чимайо, по дороге на Санта-Фе.

Хотя никто так и не смог сообщить Крису ее нынешний адрес, несколько людей без особой уверенности направили его в штат Колорадо, и эта информация подтвердилась. Сегодня днем, роясь в архивах недвижимости в здании окружного суда, Крис наткнулся на имя некой Бетси Мэйсон и отыскал в земельной книге координаты принадлежащего ей ранчо. Невероятно, но все это время Бетси и Кора находились буквально у них под носом – в каких-нибудь шестидесяти милях от Дуранго и «Лоуленда»!

Довольный своими успехами и тем, что в два счета обставил нанятого Шотландцем профессионала, Крис, тем не менее, почти сожалел, что так легко напал на след Бетси.