— Может, ты прикладываешь слишком много усилий, чтобы понять это? Самые лучшие идеи приходят, когда меньше всего чего-то ждешь.

— Но пока мне надо чем-то себя занять!

Ее мать хитро улыбнулась.

— В конце июня состоится ежегодный сбор средств на благотворительность. Комитет работает уже несколько месяцев, но все же лишние руки нам не помешают. Масштабы нашего мероприятия так разрослись — просто не узнаешь. Ты примешь в нем участие в этом году?

— Не знаю, мама. У меня нет спутника.

— Он тебе и не нужен. На тебе будет самое красивое платье в городе, а самые достойные мужчины округа будут у твоих ног умолять потанцевать с ними. Кроме того, Френсис, брат Тома, будет там, я уверена, он с радостью согласится сопровождать тебя. — Она схватила Салли за руку и умоляюще сжала ее. — Салли, не разочаровывай меня. Ты ведь можешь подарить мне хотя бы один вечер?

После некоторых раздумий Салли нашла, что в этой идее есть привлекательная сторона. Она забыла, когда в последний раз наряжалась и пила шампанское.

— Хорошо, — ответила она матери, и с души как будто камень свалился. Возможно, она приняла слишком близко к сердцу выходку подростков, раз решила в корне изменить жизнь.

— Кстати, — призналась ее мать, вздохнув с облегчением, — я уже купила билеты и зарезервировала столик на шестерых. Да, теперь мы проводим торжество в зале старой базы подготовки ВМС. Сам зал нельзя назвать роскошным, но вокруг него восхитительный сад, а офицерский клуб вполне подходящее место для аперитива, к тому же, там можно спокойно посидеть, если кто-то устанет от танцев. Самое сложное — превратить основные помещения в сказочное царство. А ты такая изобретательная! Так что, если найдешь время и займешься этим, будешь у меня работать двенадцать часов в день, весь следующий месяц.

— Я сделаю все, чтобы не подвести тебя, — сказала Салли, уже начав обдумывать план действий, и находя это предложение все более заманчивым.

— Как бы там ни было, никто не сможет упрекнуть меня в том, что я не приношу пользу.

— Наоборот, наш комитет с радостью примет тебя.

— С чего бы это?

— Просто, — сказала мать, и ее глаза слегка затуманились, — хотя ты и совершаешь ошибки, но ты, одна из нас. Это твой дом. Ты принадлежишь нашему городу.

Совсем скоро, Салли почувствовала, что это, на самом деле, так. Женщины в комитете пришли в восторг от ее планов по украшению унылого зала с холодным цементным полом и голыми стенами. Они одобрили ее наброски, выделили ей на работу щедрый куш бюджета и предоставили полную самостоятельность.

Дни наполнились бурной жизнью. На улицах ее узнавали и улыбались ей. В газете напечатали очень лестный отзыв о ее добровольном труде. И хотя, сам Джейк не предпринимал попыток вступить с ней в контакт, ею интересовались другие мужчины, включая Френсиса Бейли, брата Тома, оказавшегося, на удивление, приятным человеком. Салли стала появляться на обедах, посещать театр, ходить на вечеринки.

Но однажды, она, буквально нос к носу, столкнулась с Джейком в кофейне «Старая мельница». Как и она, он был нагружен всевозможными пакетами, и не смотрел под ноги, поэтому они налетели друг на друга на полном ходу с такой силой, что у нее сумки разлетелись в разные стороны.

Едва ли у Салли был шанс сделать вид, что она не заметила Джейка, когда он бросился собирать ее покупки.