В доме Стейвли его встретил дворецкий, который позволил себе, насколько допускало его представление о приличиях, пожаловать его взглядом заговорщика, а затем проводил в маленькую гостиную в задней части дома. Там его ожидала мисс Стейвли, со вкусом одетая в утреннее платье из кисейного жаконэ, с закрытой шеей и застегнутыми на запястьях рукавами, украшенное по подолу широкой вышитой оборкой. Когда он церемонно наклонился к ее руке, дворецкий, наблюдавший эту сцену с отеческим и растроганным видом, издал довольно громкий вздох и удалился, бесшумно затворив за собой дверь.

В манерах мисс Стейвли чувствовалась некоторая натянутость, однако вздох дворецкого зажег озорной огонек в ее глазах и она невольно произнесла:

-  Ах, Боже мой! Бедный Дарсли убежден, что он присутствует при романтической встрече! Не смущайтесь! Дело в том, что и он, и вся старшая прислуга, к несчастью, считают своим долгом бороться за то, что они называют моими интересами!

-  К несчастью, -  сказал он.

-  О да! Я была бы чудовищем, если бы меня не тронула их преданность, но я всем сердцем желаю убедить их принять Албинию в качестве моей преемницы! Вы не можете себе представить, как это неприятно нам обеим! Они исполняют только мои приказы, они упорно приходят ко мне за подтверждением ее распоряжений. Я искренне ей сочувствую, ее положение невыносимо!

-  А ваше? -  спросил он, -  оно выносимо?

-  Да, -  призналась она с кривой улыбкой, -  вы это знаете! Это -  именно это -  и есть та причина, почему я принимаю ваше предложение, милорд!

-  Во всяком случае, это откровенно! -  заметил он.

Она улыбнулась в ответ.

-  Мы согласились, не правда ли, что только честность с обеих сторон может сделать наш предполагаемый союз терпимым для вас и для меня? Причина, по которой вы желаете жениться, -  это очень понятное с вашей стороны стремление к независимости от вашего дяди; моя же причина -  это то, что я чувствую насущную необходимость уехать из этого дома -  из любого дома моего отца!

-  Познакомившись с вашей мачехой -  продолжив с ней знакомство, -  сказал Кит, ловко поправившись, -  я отлично понимаю ваши мотивы и сочувствую вам!

-  Нет, нет, вы не правильно меня понимаете! -  сказала она поспешно. -  Скорее вы должны сочувствовать Албинии! Ей должно быть действительно тяжело оказаться в доме, годами управляемом ее падчерицей почти одного с ней возраста. К тому же после смерти моей матери я была другом и в некотором роде наперсницей отца и… и очень трудно разрывать подобные отношения. Албиния, конечно же, чувствует, что она вынуждена делить папу со мной.

-  А вы?

-  Да, -  сказала она откровенно. -  Я чувствую то же самое -  может быть, даже еще острее, -  и это меня очень огорчает, потому что мне никогда не снилось, что я могу быть такой гадкой. Папа чувствует себя несчастным, разрываясь между нами. Я ненавижу Албинию так же, как и она меня, и, что греха таить, я вижу, что не смогу играть вторую скрипку там, где привыкла быть хозяйкой.