Причем обе они – Марианна и Дженнифер – были совершенно разными. Просто как день и ночь. Марианна родилась в хорошей семье, была человеком высокообразованным, вела программу новостей на телевидении. Дженнифер же – почти сельская девушка, еще только собирающаяся овладеть профессией медсестры и вряд ли бывавшая дальше Нейпира, находящегося в сорока минутах езды отсюда.

Однако Лестера все перечисленные факты мало волновали. Жизнь, сияющая в глазах Дженнифер, а также преданность своей во многом беспомощной подопечной, Джулии Пинкстон, очаровывали и вдохновляли его.

Эта провинциальная красавица мало чем походила на женщин, с которыми он встречался в Веллингтоне. Все они имели хорошее образование, были врачами, юристами, одна даже оказалась профессором.

И еще существовала Изабел Хаммерсон, партнер Лестера по адвокатской конторе. У них случился пятимесячный роман, закончившийся этой весной. Лестер сожалел о нем, и это понятно, учитывая, что им с Изабел приходилось каждый день встречаться на работе. Ситуация осложнялась также тем, что молодая женщина отказывалась поверить в окончательность разрыва.

Но все прежние приятельницы Лестера не вызывали у него таких чувств, какие порождала Дженнифер. Новизна теперешних эмоций даже несколько обеспокоила его.

– Только целуя ее, ты не избавишься от наваждения, идиот! – сердито проворчал себе под нос Лестер, двинувшись к выходу из дома.

Скрипя гравием, он прошелся по дорожкам сада, потом направился за пределы поместья, решив совершить пешую прогулку по округе.

Однажды тебе повезло в любви, дружище, и довольствуйся этим. Не жадничай. Ну поцеловал ты девчонку… Большое дело! А теперь выброси ее из головы, и на том конец. Так мысленно говорил себе он, бредя по тропе, бегущей среди окрестных холмов. Однако проблема заключалась в том, что ему предстояло прожить здесь еще десять дней.

Ему нечего было здесь делать, но он все равно решил пройтись хотя бы по центральной улице, надеясь, что местные достопримечательности помогут ему отвлечься от мыслей о недавнем поцелуе. Некоторое время Лестер разглядывал вывески небольших магазинчиков, уютных кафе и пивных. Так продолжалось до тех пор, пока какая-то молодая женщина неожиданно не вышла из магазина прямо перед его носом.

Продолжая по инерции двигаться, он не успел вовремя остановиться и налетел на незнакомку. В следующую же секунду понял, что та падает, и машинально подхватил ее под локоть.

– Простите, мне следовало быть более… – начал извинения Лестер.

В этот момент женщина убрала с лица длинные темные волосы и взглянула на него…

– Дженнифер! – изумленно воскликнул он.

Вежливая улыбка, появившаяся было на ее губах, мгновенно померкла, глаза гневно сверкнули.

Лестер поспешно отпустил ее руку. Дженнифер еще пару секунд смотрела на него, словно не веря собственным глазам, затем перевела взгляд на оброненный ею на тротуар бумажный пакет. В следующее мгновение они с Лестером одновременно наклонились за ним и их пальцы встретились.

– Я сама возьму, – произнесла она тоном, в котором явственно слышалось: «Не дотрагивайся до меня!».

Он отпустил пакет и выпрямился.

– Простите, – повторил Лестер, в самом деле сожалея о своей неловкости. – Я не заметил вас.

Ему даже в голову не могло прийти, что Дженнифер тоже окажется в поселке. Должно быть, она покинула дом через дверь кухни и отправилась в Хиллсайд-виллидж другим путем.

Дженнифер проверила содержимое пакета.

– Я ничего не разбил? – спросил Лестер, испытывая огромную неловкость за давешний поцелуй.