— Прямо сразу воскресла, забегала, зашуршала по хозяйству! Ну, что ж... Поеду я, пожалуй. — И пошутила: — А то, не дай Бог, твоя охотница меня пристрелит, если застукает тебя в моём обществе.

Руки были, как назло, в тесте — не возьмёшь ими те пачки денег, не заляпав.

— Жень, деньги забери, не нужны мне они.

— Мне тоже не нужны. — С усмешкой взяв запачканные тестом руки Елены за запястья, Женя подержала их немного, выпустила и пошла к выходу.

Она уже открывала дверцу машины, когда Елена догнала её с деньгами. Руки она кое-как обтёрла бумажным полотенцем.

— Жень, забери их сейчас же!

— Ленок, ну всё, прекрати уже, серьёзно. Я ценю твою щедрость и великодушие, но мне важно отдать их. Всё, всё, мне пора. Счастливо тебе...

Пальцы Жени смахнули со щеки Елены слезинку.

— Жень... Спасибо. — Прозвучало запоздало, скомканно, как брошенная второпях записка.

— Не стоит, Ленок. Я должна тебе нечто большее, чем деньги. Я рада, что всё обошлось. И не вздумай беспокоиться, поняла? Всё хорошо. И будет хорошо.

Лицо Жени приблизилось, дыхание защекотало щёку Елены. Короткий быстрый чмок — и машина отъехала. Елена, обняв ствол яблони руками с зажатыми в них пачками денег, роняла слёзы сквозь зажмуренные веки. Снова начинался чудесный, погожий день, бабье лето было в ударе, щедрое и ласковое. Сорвав низко висящее яблоко, она впилась в его брызжущую соком кисловато-сладкую мякоть зубами. Слёзы ещё катились, мешаясь на губах с яблочным вкусом.

Тиски тревоги отпустили сердце, лишь когда в замке калитки повернулся ключ. Стоя под яблоней с закрытыми глазами, Елена слушала приближающиеся знакомые шаги. По-прежнему не открывая глаз, уткнулась в плечо.

— Привет... Пирог готов, остыл уже и отмяк, как ты любишь.

Губы прижались к её виску, руки крепко обнимали за талию.

— Вот и славно. Погоди, ополоснусь только с дороги. Чайник пока ставь.