— Нам надо выбираться наверх! — тороплюсь я покинуть это подземелье. — Здесь мы уже ничего не найдём.

Поднявшись на улицы города к месту, где располагался личный отряд Императора, мы уже никого не обнаруживаем. Часть армии стремительно покинула город. По дороге к Кариссе мы встречаем Текору. Мой названный брат потрясён моими словами и предлагает собрать отряд в погоню.

— С фронта пришло известие, что неподалёку, к северу от Чёрных Гор, прорывается большая армия демонов. Отряды, охраняющие переходы, запросили поддержку. Император поднял часть личного состава армии Кариссы и отправился на подмогу, сам возглавив поход.

— Райдо, ты можешь доложить об этом генералу? — обращаюсь я к другу.

— Может, это сделает лейтенант Текору⁈ — возмущается друг, переводя взгляд с него на меня. — Я не хочу быть просто посыльным, я хочу прийти на помощь Императору!

— Райдо, это моя личная просьба. У Текору больше влияния, мы сможем быстрее собрать ударный отряд для преследования, — объясняю я.

Немного поупиравшись, Умник всё же отправляется к генералу с докладом. А мы с названным братом спешно формируем конный отряд из остатков гвардии и пускаемся в погоню.

— Далеко они не могли уйти, — рассуждает он. — Однако нам придётся поднапрячься, чтобы догнать. Император забрал лучших духовных скакунов в армии, организовывая подмогу, чтобы они быстрее добрались до места столкновения с противником. Как думаешь, Рен? — обращается ко мне друг, когда мы уходим немного вперёд, оторвавшись от отряда.

С небес срываются первые капли дождя.

— Вероятнее всего, здесь замешан советник Императора Райнато. Он ведь отправился с ними? — уточняю я.

— Да, он возглавляет один из ударных отрядов, вышедших раньше основного подкрепления.

— Ловушка, — в один голос произносим мы.

— Почему ты думаешь, что это именно Райнато? — спрашивает друг. — Пусть он и из рода предателей по крови, но уже давно состоит в другом клане.

— Я много размышлял на эту тему, сам желая прикончить Императора. Против практика, прожившего сотни и сотни лет, вряд ли возможно подготовить удачное покушение за месяц или даже за два-три года. Поэтому для Райнато это, скорее всего, долгосрочный план. Из всех подозреваемых он — самый вероятный кандидат.

— Звучит правдоподобно… Я вот сейчас прикинул — в случае гибели Императора кто может занять трон? — он многозначительно смотрит на меня.

— Кто-то из ближнего круга, — киваю ему. — Из всех возможных претендентов сейчас вероятнее всего именно Райнато. Бывший генерал, советник Императора по военной стратегии и близкий друг. Да ещё и в случае народного сопротивления он обладает большим весом в армии, легко сможет развернуть наши силы не против демонов, а для подавления восстания.

Выводы неутешительны. Нам с Текору начинает казаться, что подле Императора попросту не осталось верных людей. Что, вероятно, недалеко от истины. Каким бы сильным он ни был, против слаженных действий множества практиков, годами готовивших этот миг, даже Альдавиан может не устоять.

Природа словно чует грядущую беду — дождь усиливается, неспешно перерастая в ливень. Поднимается сильный ветер, предвещая шторм.

— Мы уже на подходе! — сблизившись с отрядом, кричит лейтенант. — Будьте начеку и держитесь вместе! Возможно, придётся сражаться со своими!

Мы пришпориваем коней, вырываясь вперёд. Поднявшись на холм, за которым расположен один из переходов через Чёрные Горы, застываем, вбирая в себя происходящее.