Внезапно меня охватывает дурнота. Голова кружится, к горлу подступает желчь. Застыв на месте, я сглатываю вязкую слюну и медленно выдыхаю, пытаясь усмирить бешено колотящееся сердце. Нет, это не страх — за месяцы службы я навидался достаточно смертей. Это что-то иное, более глубокое и тёмное, исходящее от самой сути этого места.

Я оглядываюсь по сторонам, пытаясь отыскать источник охватившего меня беспокойства. И вдруг понимаю — дело в тишине. Жуткой, неестественной тишине, нарушаемой лишь завыванием ледяного ветра да скрипом наших шагов. Ни воронья в небесах, ни снежных волков, обычно слетающихся на запах мертвечины. Даже падальщики будто чуют исходящее от трупов зло.

Краем глаза я замечаю, как Текору подходит к одному из погибших и склоняется, чтобы получше рассмотреть раны. Его лицо искажает гримаса отвращения пополам с яростью.

— Это не обычные демоны, — цедит он сквозь зубы. — Эти твари… они не просто убивали. Они упивались самим процессом, растягивая мучения жертв. Посмотри на раны — их рвали на части ещё живыми, но смертельных ран старались не наносить!

Я лишь молча киваю, борясь с очередным приступом тошноты. В голове вихрем проносятся обрывки мыслей. Откуда в трупоедах такая жестокость? И самое главное — если простой отряд способен на подобное, то что ждёт нас впереди, когда явятся их основные силы во главе с Архидемоном?

Разделившись на группы, мы прочёсываем ущелье. Выживших нет, но один из отрядов, ушедший дальше, вскоре подаёт сигнал тревоги. Отступающие гвардейцы докладывают о засаде.

В тот же миг на заснеженных склонах поднимаются затаившиеся демоны. Приходится принимать бой в невыгодной позиции. Разорители обрушиваются первой волной, составляя основу вражеского отряда. Среди них спускаются Стражи, а вокруг снуют долговязые и юркие Ловчие.

Нас захлёстывает, словно наводнением. Отряды оказываются разделены, приходится сражаться против превосходящих сил. Но лучшие бойцы, лично отобранные мной и Текору, уставшие от закулисных интриг, с радостью демонстрируют всё своё мастерство и силу.

Названный брат командует смыкать строй и занять возвышенность. Поначалу кажется, что демонам нет числа, но слаженными усилиями нам удаётся переломить ход боя.

Я на полную использую Оплетающий Побег, мешая продвижению врага, возвожу преграды и направляю демонов туда, где их выжигают техниками наши бойцы, почти не вступая в рукопашную. Попутно зачатками до сих пор не сформировавшейся водной техники растапливаю снег и превращаю его в лёд, мешая продвижению врага.

Ценой потерь нам удаётся истребить большую часть исчадий, и те, обычно бьющиеся до конца, начинают отступать. Теперь уже мы преследуем их. Одного из офицеров удаётся схватить живым.

Его спесь на время улетучивается, стоит за дело взяться ребятам Кантора. Наблюдая за подготовкой формации для допроса, я начинаю подозревать, что и здесь не обошлось без демонических техник. Впрочем, сейчас важнее результат. И он пугает.

— Молитесь, мешки с мясом, но ваши молитвы никто не услышит, — с презрением цедит демон, кривя губы в усмешке. — Пока вы тут прохлаждаетесь, Владыка собирает силы, каких этот мир не видел от самого Сотворения. Вскоре вы воочию увидете легионы могучих воинов, закалённых в пламени вечной ненависти. Тьма сгущается над Чёрными Горами, и Архидемон лично поведёт нас в бой.

На лице пленника расцветает глумливая ухмылка. В его глазах, будто в осколках разбитого стекла, отражается безумное веселье.

— Как вы собираетесь противостоять ему? Неужели не понимаете, что обречены? О, я предвкушаю этот миг — когда ваши сердца дрогнут, и отчаяние захватит рассудок! Ваша так называемая «крепость» рассыплется, как замок из песка под ударами прибоя.