— Ладно, ладно, — он поднимает руки. — Хватит смеха и веселья. Поприветствуем наших героев.

Нам раздают символические награды. С одной стороны — безделушка, но с другой — этот знак отличия символ самого Императора, признавшего тебя достойным.

— Не все, наверное, понимают, что здесь происходит, — говорит Император, пока обходит и лично крепит награды нам на грудь. — Эти люди смогли добыть очень важные сведения, которые кардинально меняют всю обстановку на фронте.

Он подходит ко мне, смотрит в глаза.

— Зено из Кровавого Моря… Отличная работа, сержант, — его могучая рука ложится на моё плечо. — Ты уже второй раз доказываешь свою преданность мне и своим товарищам.

Я ощущаю чудовищный прилив Ки. Меня обволакивает аура Императора, но я не чувствую угрозы. Твёрдо выдерживаю его взгляд, хоть это и даётся нелегко.

Величие Императора для этих людей неоспоримо. Однако я всё ещё стою на распутье. Меня убивает одна мысль, что эта зловонная порча по имени демоны может добраться до отдалённого уголка Империи в Лесные Холмы, где затаился наш лесной сруб. Где всё так же нас с Лин домой ждут хмурый и неразговорчивый отец и заботливая мать. Только сестры нет со мной. Её вообще больше нет. И тот, кто в этом виновен почти наверняка, стоит сейчас прямо передо мной.

— И это ещё не всё, — правитель вновь возвращается ко мне.

Люди из отряда Эйрина и сам капитан покидают сцену, и на неё поднимается Райдо.

— Благодаря умелым действиям двух этих сержантов, тайных следователей Дисциплинарного Корпуса, были разоблачены два Перевёртыша, наводивших разлад в наших рядах!

Нас поздравляет весь зал, и скрывать не стану, это приятно.

— Уважаемые офицеры, прошу вас обратить внимание на молодых командиров. Они уже зарекомендовали себя как на поле боя, так и решая неординарные задачи, так что не упускайте возможности и возьмите их под своё крыло.

Эйрин показывает нам жестом уйти со сцены, и мы, поблагодарив Альдавиана, спускаемся.

— Ну а теперь настало время поговорить о нашей новой проблеме, — голос Императора становится жёстким и наполняется сталью. — Демоны не спят. Даже сумели проникнуть в ряды Гвардии, но эти события меркнут по сравнению с пробуждением архидемона!

Во всём зале воцаряется гробовое молчание.

— Да, об этих демонах раньше ходили только легенды. Если мы думали, что самая большая угроза — это Лорды, то сейчас уже нет. Враг крепнет, набирается опыта в борьбе с нами! — Император прохаживается по арене, активно жестикулируя. — Становится хитрее и изворотливее, а теперь у него ещё появилась мощная ударная сила. Архидемон не будет сидеть где-то в пещере, посылая на нас орды врагов. Я уверен, что это отродье уже вскоре нападёт на нас. Мы должны объединить все силы и выступить единым фронтом.

Собрание длится ещё долго, но я не чувствую усталости. Наблюдаю за Императором, слушаю речи офицеров. Всё время меня разрывают две крайности. С одной стороны, я хочу встать плечом к плечу с этим человеком. Вижу реакцию стоящего рядом Райдо — его глаза горят, он сжимает кулаки и стискивает зубы. Бормочет что-то угрожающее в адрес трупоедов себе под нос. Однако, с другой стороны, если всё, о чём я слышал ранее и что смог узнать, это правда, то наш владыка — жестокий убийца, который не щадит своих же подданных.

Заканчиваем мы поздно ночью. Офицеры расходятся, с Императором остаются генерал и группа новоприбывших командиров, продолжая обсуждать планы предстоящей военной компании.

— Идём, — зовёт меня Райдо. — Нам ещё рано для таких советов.

— Тебе ли рано? Ты бы им точно рассказал, как всех победить, — хмыкаю я.