— Обед.

Они молча высосали по пакетику концентрата, у Хавы нашлась бутыль воды с тоником и усталость чуть-чуть развеялась. И страх ушел. Первые часы Таня дёргалась от каждого шороха, потом перестала — когда гусеницы придут, не заметить их будет сложно. Она наконец наловчилась быстро выхватывать камешки из россыпи, бегло проверять на просвет и бросать в кучу. Механическая работа не тяготила. Таня созерцала чуть колышущуюся гладь озера, вглядывалась в гальку и ни о чём не думала. Неожиданно запищал комм Хавы. Таня вздрогнула, потом сообразила — гусеницы далеко и связь не экранируют. Израильтянка крутнула шарик.

— В контакте! Да, Лал. Неужели! Вот чёртов… Хорошо, поднимаемся.

Таня вопросительно взглянула на напарницу.

— Я старая черепаха. Конечно, командор снял координаты катера. И сложил два и два. И отдал приказ возвращаться на базу.

— Можно подумать, ему не нужны кристаллы!

— Нужны. Но дисциплина есть дисциплина. Или ты не знаешь нашего командора? — поинтересовалась Хава и расхохоталась, глядя на кислую физиономию девушки. — Ладно. Ещё по десятку камушков — и рюкзак на плечо. Не хочу подставлять Лала — к слову, если Грин решит тебя допросить, то операцию планировала я и приказы отдавала я.

Таня хотела было возразить, но смолкла — молодая, некрупная гусеница, розовато-сиреневого оттенка совершенно бесшумно возникла из какого-то дальнего коридора и теперь приближалась к ним.

— Что будем делать? — хрипло спросила Хава.

— Подожди!

Дрожащими пальцами Таня быстро распустила волосы, потом осторожно шагнула навстречу гусенице. Руки сами сложились в жесте приветствия — раз, второй, третий… Гусеница даже не остановилась. Небрежно сложив педипальпы в таком же жесте, она плюнула в девушку тонкой, липкой коричной струйкой и устремилась к озеру — похоже, её томила жажда. Таня замерла. «Получилось! Получилось!!! Ура!!!!». Ей хотелось кричать и прыгать. Хава тронула девушку за плечо:

— Похоже, твоим друзьям надоело сердиться, а?

Таня кивнула. Две слезинки скатились по щекам, и девушка сердито смахнула их рукавом.

— Ещё неизвестно, что скажут старые гусеницы.

— Думаю, то же самое. Скорее всего, ты стала свидетельницей племенного обряда и тебе дали понять, что на празднике жизни ты лишняя. И Мэй Ли тоже пришлась не ко времени. А теперь они успокоились, — утешила девушку Хава. — И проблема с добычей кварца решилась — спускайся да набирай, сколько хочешь. Надо будет послать экспедицию — Мэй, Альфреда, Тамару…

— И меня! — заявила Таня.

— Конечно, конечно! Я сама поговорю с Грином. А теперь в катер!

Хава подхватила с песка рюкзак, Таня взяла второй и затянула лямки. По дороге наверх они никого больше не встретили, и катер висел на месте, ровно над площадкой. Хава поднялась первой. Таня замешкалась, потом вдруг скинула груз и быстро прицепила к нижней ступеньке трапа.

— Я остаюсь! Хочу проверить, работает ли контакт.

— Сумасшедшая русская! Марш назад! — крикнула Хава.

— Ни за что. Ты рискнула, теперь моя очередь. Дважды я выбиралась отсюда живой и теперь всё тоже будет в порядке. Рисковать зря я не стану. Только провизию скинь и убеди Грина, что меня не надо спасать немедля. Через сутки поднимусь, дам отчет.

— Ты отчаянная, как я. И везучая. Всё получится! Но всё-таки будь осторожной — что я скажу Сан-Хосе, если он не найдет тебя, когда проснется?

— Что он может гордиться своей героической ученицей, правда? — невинно поинтересовалась Таня.