— До встречи, — сказала Таня и отключила комм. Она действительно больше не понимала себя — с того дня, как она окончила среднюю школу и получила права гражданства, никому, включая родню, не приходило в голову защищать её от беды. И сама Таня по мере сил сдерживала порывы вмешаться в чужую жизнь. Человек рождается один и умирает один и идёт по своей тропе так, как считает нужным. Есть долг, есть дружество, есть партнерство, брак и права собрачников наконец — и всё это можно осознать. А сейчас ей хотелось смеяться, вместо того, чтобы думать. Словно она насмотрелась мультиков или перепила шампанского или…

«Стоп!» — Таня хлопнула себя по лбу и быстро протерла лицо горстью снега. Острый холод ненадолго сбил эйфорию, позволяя понять — она чувствует больше, чем должна ощущать. Счастье переполняло её до краев. Будь эта не скальная площадка, а пространство ровной земли, Таня бы закружилась в танце. А здесь, стоя на ветру, глядя вниз с головокружительной высоты, она сообразила, что ловит чужие эмоции, как телепат. И, поскольку мысли людей ей недоступны, она работает приемником для чувств гусениц. А источник видимо там, внизу. Интересно, чему они так сильно радуются?

Таня села прямо в снег, успокоила дыхание, помедитировала на образ безмятежного неба над Гангом и отправилась разбираться, надеясь, что гусеницы встретят её добром. К ледяному «кладбищу» пришлось буквально протискиваться через сотни сцепившихся педипальпами, горячих мохнатых туш. На неё не реагировали — гусеницы плясали странные танцы, обменивались рукопожатиями, переползали с места на место по подтаявшему снегу — девушка очень боялась поскользнуться, упасть и не встать. Несколько раз приходилось хвататься за жёсткие волоски гусениц — на ощупь они оказались похожи на жесткую собачью шерсть. Наконец она выбралась к центру.

Коконы, скрывающие тела мертвых гусениц, пульсировали и светились. Лед с них стаял, снег намок. И волны счастья исходили именно отсюда — не удержавшись, Таня радостно рассмеялась. И тотчас один из коконов с хрустом лопнул. Оттуда появилось облепленное слизью огромное и неуклюжее серо-зеленое существо с фасетчатыми глазами и каким-то обвислым телом… нет. «Крылья!» — догадалась вдруг Таня. — «Гусеницы превращаются в бабочек». Коконы стали рваться одни за другими, вскоре площадка покрылась десятками копошащихся тел. Существа словно что-то искали, ощупывали собратьев, обнюхивали, неуклюже перебираясь с место на место.

Два создания сплелись лапками и начали очищать друг другу испачканные тела и липкие крылышки. Избавившись от остатков кокона, они вместе подползли к дальнему краю площадки и бросились вниз с обрыва, чтобы спустя мгновение воспарить. Огромные стрекозы — зеленые с золотым отливом стройные тела, прозрачные и трепещущие голубоватые крылья, небольшие головы и глаза цвета лазури. Создания парили в вечернем небе легко и бесшумно, выделывая изящные пируэты, то касаясь друг друга тонкими, гибкими сочленениями, то бросаясь прочь, чтобы снова встретиться в воздухе. Солнечный свет пронизывал их крылья, приглушая собственное свечение, казалось, стрекозы состоят из живого огня. Ничего красивее Таня не видела и даже вообразить себе не могла.

Новая пара взмахнула крыльями, потом ещё и ещё — одни за другими по двое стрекозы падали в пропасть, чтобы подняться в небо и начать свой воздушный балет. Наконец на площадке, среди грязи и слизи осталось последнее создание — Таня вспомнила, что одна из гусениц сорвалась и упала. Бедняге не нашлось пары. Гигантское насекомое беспомощно ползало по площадке, ощупывало грязный снег, и его тоска шла таким диссонансом с волнами счастья, что девушка не выдержала. Бросившись вперед, Таня стала чистить беднягу горстями снега, сдирать обрывки слипшихся нитей с тела, расправлять прозрачный хитин.