— И фотографии пришлем вам на память! — подала голос невестка.

— А вы будете писать нам? — спросила Наташка.

— Если будет адрес, если пойму, что нужны мои письма и вы их ждете, конечно, напишу! — пообещал Николай, глянув на часы.

Дети, заглядывавшие в щель, не выдержали.

— Ну можно нам? — послышались голоса из-за двери.

— Давайте! Идите сюда! — позвал Павел. Четверо ребятишек окружили Николая. Они не оглядывались на отца, матерей и бабку, засыпали вопросами, взахлеб рассказывали о себе.

— Это ты со мной говорил тогда по телефону. Меня папка так наругал! И мама обиделась. Дураком обозвала! Сказала, что я — деревенщина! — пожаловался Андрей.

— А правда, что ты всю землю насквозь проехал и с самим чертом работаешь заодно? — спросила конопатая Верка.

— Это не черт, с кем работаю! Человек! Только сильно волосатый и говорит громко. А землю я не всю объездил!

— А к нам приедешь? Бабуля говорит, что ты везде бывал. Даже на том свете. Да только и там с чертями не ужился и тебя прогнали, — выдала Арпик щербатая Катька.

— С того света не возвращаются! — усмехнулся Николай, глянув на покрасневшую Арпик.

— А мне бабуля говорила, что ты с чертями дружишься, потому живой остаешься!

— Ни с одним незнаком!

— А ты боишься чертей? — спросил Андрей.

— Не знаю. Не видел их. Но среди людей встречал таких, что перед ними сам черт ангелом казался! — глянул на Арпик, та с лица почернела от намека.

— А у них хвосты растут?

— Как ты их узнавал? Они кусались?

— Еще как! За самую душу!

— А их много видел? Это вампиры?<style name="5Sylfaen9pt"> Уних зубы и клыки до пуза!

Катька взвизгнула от страха, заскочила на колени к Николаю, прижалась накрепко, обвила шею ручонками. И заныло сердце человека. Ведь могли бы жить вместе всегда. Но кому-то было нужно сделать из него черта и пугать им внуков…

— А ты их лупил? — спросила Катька, заглянув в глаза.

— Кого?

— Зубатых и клыкатых?

— Их много, Катюшка! Их так много на свете развелось, всех не поколотишь!

— Дедуль! А ты ее на руки не бери. Она ссытся в койке! И все на Верку сваливает! — выдал сестру Андрей.

Та, изловчившись, укусила мальчишку за ухо. Тот ущипнул за плечо. И тогда вмешался Степка, сидевший рядом совсем тихо.

— Обоим наподдам. Замолчите! — и спросил: — Дедунь! А ты нам пришлешь фотографию? Чтоб мы тебя помнили!

— Зачем присылать.<style name="5Sylfaen9pt"> Ясам сфотографирую всех — на память, — вспомнил Павел и достал «Полароид». — Теперь сядьте поближе друг к другу! Мам, давай рядом с отцом! — предложил Павел.

Но внуки, облепившие Николая, не захотели уступить место бабке. Так он и остался на фотографии среди них, с малышкой Катькой на коленях, со счастливой улыбкой на лице, подаренной судьбой на короткий миг.

Время неумолимо летело к одиннадцати. И Николай забеспокоился. Пришло время возвращаться в гостиницу. Но дети никак не хотели отпускать его.

— А ты оставайся у нас! Со мной спать будешь! — предложил Андрей.

— Нет! Со мной! — вцепилась Катька в руку Николая.

— Куда тебе? Ты же…

— И нет! Я не буду спать! Я буду смотреть на дедулю долго-долго. Чтоб насовсем запомнить его, — заплакала девчонка, одна за всех пожалевшая о разлуке искренне.

Николай, как мог, убедил их, что ему пора уходить, что он, если будет время, еще зайдет или позвонит.