— Сие пока, — хмыкнул Огинский.

— Мне почудилось, или прозвучала угроза? — делано удивился дух.

— Конечно же почудилось, — заявил Сергей Казимирович. — Уверен, что мы договоримся и ни до каких угроз дело не дойдет…

— Ну и напрасно уверены, — внезапно посуровел лицом дух, которому, похоже, надоел этот спектакль. — Никакой информации вы от меня не получите. В Отрезанном мире вы мне совершенно не нужны — по крайней мере, покамест я там хорошенько не обустроюсь. А посему ступайте-ка, сударь, восвояси! Не сомневаюсь, вам найдется, чем заняться: чай, ешчэ Польска не згинэла[2]! А в мои дела не лезьте — они вам не по зубам!

— Ой ли? — покачал головой Огинский.

— Изволите убедиться? — прищурился Тао-Фан.

— Отнюдь, милейший. Лишь переубедить вас. Не добрым словом — так…

Не договорив, Сергей Казимирович сделал шаг вперед. Дух тут же отзеркалил его движение. Ни тот, ни другой не пошевелили ни одним пальцем, даже принятые оппонентами позы не казались со стороны такими уж напряженными, но уже в следующий миг на разделявших Огинского и Тао-Фана саженях разразилась настоящая буря. Сперва невидимая глазу, но враз отшвырнувшая меня, Светку, Машу и Терезу прочь — несмотря на три поспешно выставленных щита. А ведь то были лишь отзвуки, слабые отголоски схлестнувшихся потоков магии.

А затем воздух между Сергеем Казимировичем и Князем духов уже зримо заискрился — и вдруг словно раскололся, не выдержав напряжения, буквально взорвался. Нас четверых, и от прошлого удара толком не очухавшихся, снова отбросило — еще дальше, немилосердно протащив по ступеням лестницы. Одна из двух каменных колонн с треском переломилась у самого основания, рухнула и, переваливаясь и подскакивая, покатилась вниз — прямо на лежащую лицом вниз Каратову. Вскинутые щиты снова не помогли — лишь вспыхнули синим огнем украшавшие поверженный столп иероглифы.

Схватив Светку за шиворот, я рванул девушку в сторону, в снег. Муравьева зайцем метнулась в противоположном направлении, а вот Тереза замешкалась, должно быть, понадеявшись на свой щит…

Тао-Фан наверху слегка покосился в нашу сторону, недовольно повел бровью — и колонну разнесло в щебень. Нас накрыло каменным дождем, но с ним уже, к счастью, справились щиты.

Между тем, секундное распыление сил не прошло духу даром. А быть может, это Огинский усилил натиск. Так или иначе, внезапно Тао-Фан попятился и, отступив на несколько шагов, припал на левое колено.

Магический шторм разом утих.

— Итак, милейший? — ровным тоном поинтересовался у оппонента Сергей Казимирович.

— Неплохая попытка, сударь… — пробормотал дух, глядя на Огинского не без уважения. — Что ж, похоже, дело принимает принципиальный оборот! А раз так — придется рискнуть.

Он снова выпрямился в полный рост… Нет, в два полных роста!.. О, уже в три! По мере увеличения размера, менялся и облик Тао-Фана — пара секунд, и человеческого в нем не осталось ничего: вместо белокурого юноши на ступенях монастыря возвышался огромный, саженей в шесть, серебряный…

— Дракон!.. — выдохнула Маша.

Ну да, дракон — о двух кряжистых лапах, при паре широко раскинутых перепончатых крыльев, с подвижным, заканчивающимся шипастым набалдашником хвостом и с тяжелой, увенчанной рожками треугольной головой на длинной шее.

«Князь принял свой истинный облик!» — ахнул Фу.

«И тем самым раскрылся астралу!» — добавила Оши.

— Такое случалось и раньше, — слегка заплетающимся языком выговорила Тереза.