— Но не на сто верст! — вопреки моим ожиданиям, отнюдь не приняла примирительного тона Диана. — Позвольте? — требовательно протянула она руку к артефакту.

Я отдал ей пергамент и, пока азиатка пялилась в него своими миндалевидными глазенками, еще раз огляделся вокруг.

Наша незадачливая троица стояла по колено в снегу посреди небольшой полянки, со всех сторон окруженной высоченными не то соснами, не то кедрами — ботаника, признаться, не мое: короче, чем-то хвойным и зеленовато-серым. Солнце в ясном кристально-лазурном небе будто бы клонилось к закату — при том, что из Федоровки мы выступили ранним утром и минуло с тех пор от силы часа два. Ну, разумеется: мы же в Сибири, здесь уже дело к вечеру…

На нас с Муравьевой были короткие черные полушубки. На ногах — толстые ватные штаны, тоже черные — такие получили все кадеты, и парни, и девицы: по зимней тайге в юбке особо не разгуляешься. Довершали спецэкипировку валенки и меховые рукавицы. Из прежнего обмундирования нам оставили только каракулевые шапки.

Цой была одета практически так же, только ее полушубок со штанами были белого цвета, а на пушистом меховом головном уборе, там, где у нас крепилась федоровская кокарда, у хабаровчанки красовался значок целителя.

Это должен был стать уже третий этап нашего лихого марш-броска по Восточной Сибири. Два первых контрольных пункта мы прошли без особых проблем: задания попадались несложные, а переходы по тайге между ними, если двигаться под магическим допингом, выдавались не слишком утомительные: гоняли нас не по снежной целине, а по более-менее утоптанным тропам, часть пути — так и вовсе по проезжему тракту.

В точку старта мы прибыли казенным порталом, а после первого контрольного пункта, к месту начала второго этапа, астральный тоннель провесила Муравьева. И сделала это безукоризненно — правда, подозреваю, что Машку страховала Оши.

А вот следующий портал, на нашу беду, взялась организовать Цой. Возражать, увы, никто не стал: как-то так складывалось, что на контрольных пунктах отдувались в основном мы с Муравьевой, нужно было и третьему члену команды дать себя проявить…

Ну Диана и проявила. Во всей своей корейской красе (я говорил, что не держу ее за особу симпатичную? Если еще нет, то вот: говорю. Безусловно, среди азиаток встречаются писаные красавицы, но, на мой взгляд, здесь у нас явно был не тот случай…).

«Когда делался портал, в астрале сильное возмущение было, — заметила между тем Оши. — Можно даже сказать, буря. Наверное, это госпожу Цой и сбило…»

«Эти возмущения учитываются на раз!» — беззвучно, дабы слова не достигли ушек хабаровчанки, но я, благодаря Оши, услышал, буркнула Маша.

«Ну, не так уж и на раз», — рассеянно заметил я.

Самому мне порталы до сих пор давались не без труда — поэтому, собственно, я охотно и согласился, чтобы ими занимались Муравьева с Цой: должны же быть какие-то плюсы от командной работы? Но одно дело провозиться при подготовке лишних четверть часа и слить дополнительно на перепроверку даже и сотню мерлинов маны, а совсем другое — промахнуться на выходе. Да еще настолько…

«Ты что, ее защищаешь?!» — возмутилась Маша.

«Нам еще отсюда выбираться, — напомнил я. — И выбираться вместе».

«Выбраться-то выберемся, куда денемся. Но время потеряем…»

«Это да».

Просто так переместиться, куда собирались — равно как и вернуться назад — мы теперь не могли: по условиям полевого выхода между порталами нам вменялось в обязанность протопать не менее шести верст ножками. Можно было, конечно, нарушить данное правило, а то и вовсе подать сигнал бедствия — на такой случай нам выдали Мессенджер — и нас бы благополучно эвакуировали прямиком в Федоровку.