– Ерунда какая‑то, – я встряхнул головой, пытаясь освободиться от зеленой вражины. Тщетно, – Вы поднимитесь? –спросил я у спутников.

Получив их неохотное согласие, я поставил ногу на первую ступень.

Диким криком, полным боли отозвалась душа за толстыми стенами котла.

Вторая ступень.

Еще крик. Мука и боль.

Третья.

Мука, боль и мольба о пощаде.

Я закрыл ладонями уши, чтобы не слушать этот визг. В голове все смешалось. Тело, словно привязанное, тянуло назад. Но я закрыл глаза, наклонился вперед и прыжками достиг вершины.

Крик враз затих.

Не знаю, возможно ли это объяснить, но я никогда в жизни так не боялся открывать глаза. Где‑то на подсознательном уровне я знал, что увижу нечто знакомое. Душу, которую когда‑то знал в человеческом обличии. Вроде ничего страшного, но все‑таки.

Рука Мустафы зацепилась за мой рукав, и ангел поднялся ко мне. Сзади, в затылок дышала Зинаида.

Она первая увидела То, Что В Котле. Девушка издала негромкий крик и свалилась без чувств.

Ангел только охнул и крепче схватился за локоть.

– Не стоит тебе смотреть на это. Давай уйдем.

А я знал, что должен это сделать. Все существо мое яростно билось в теле, требуя развернуться и броситься прочь. Но я сам, сам должен решить. И я посмотрел.

Грустные глаза. Только эти грустные глаза. Все остальное пространство котла занимала извивающаяся масса бледно‑розовых червей. На лице, щеках, в спутанных волосах.

Я узнал это лицо.

– Ты?

Нечто похожее на руку вынырнуло из воды и очистило ту часть лица, где должен был находиться рот.

– Ты пришел.

Тело мое передернулось от звука знакомого голоса.

– Но почему? За что?

– Все мы грешники. Кто меньше. Кто больше.

– Но…

– Ты прав. Здесь все по другому. И ты другой. Слишком многим ты встал поперек дороги. И на слишком многое замахнулся. Они не прощают таких, как ты.

– Но я жив?

– Ты давно мертв. По крайней мере на Земле. Тело твое изъедено червями. Также как и мое. Ты навеки стиснут крепкими объятиями гробовых досок. Так же как я. Наши судьбы похожи. А иначе не могло быть. Ведь я душа твоя.

Кашеобразная масса червяков вдруг исчезла и на ее месте оказалась чистая, голубая вода.

– Они иногда так поступают. Чтобы не привыкал и чтобы не отвыкал. Это ненадолго. Только успеешь возвратиться в мир старых снов, как тут же появляется гадость из всякой живности. А во общем здесь не так уж и плохо. Спокойно. Никто не мешает. А раньше!? Столько волнений, переживаний. Тело продолжает жить своим чередом, а я… я страдаю. Теперь все иначе.

– Но как же я?

– Ты? – моя душа помолчала, – Ты словно змея выросла из своей старой кожи. Ты живешь другой жизнью.

Вода в котле покрылась маленькими пузырьками и от поверхности заструился легкий пар.

– Вот что я люблю. Ты часто принимал горячие ванны из серной кислоты? А ты думал, что родниковая? – душа закатила глаза и засмеялась, – Здесь нет ничего нормального. Все направлено, чтобы растворить, разъесть, спалить человеческую душу. А теперь уходи. Сейчас придет боль и мне не хочется, чтобы ты видел самого себя корчащегося от невыносимых мучений.

Душа поморщилась, а я заметил, как верхний слой кожи стал расползаться мелкими лоскутками, оголяя живое мясо.

– Как мне помочь вам? Как спасти все эти кричащие души?

– Просто вернись домой.

В нос ударил запах соляной кислоты. Я отстранился от края котла.