Я не успел ни вздохнуть, ни вякнуть, как Зинаида вскинула руку, и сила, исходившая от нее, отбросила меня к друзьям.

– Что это? – с неподдельным страхом в голосе, спросила у меня Любава, пытаясь укрыть своими руками.

– Все в порядке, – попытался я успокоить ее. Но дрожащий голос выдал волнение и тревогу.

Я попытался влезть в свое сознание и воспользоваться помощью. Но… Я не нашел ничего. Ничего! Все, абсолютно все, исчезло. Куда пропали великие знания? Куда исчезли умы живших во мне людей? Даже не малейшего намека, даже мельчайшего, самого незначительного на присутствие самого легкого колдовства. Словно под веник. Остался только я.

Зинаида неторопливо приблизилась, гадливо улыбаясь, еще взмах рукой и кресло непонятным образом перенеслось к ней. Она, слегка поворочавшись, уселась в него, скрестила ноги, положила на поручни руки.

Я чисто инстинктивно заметил, что все, кроме лица осталось молодым.

– Я славно повеселилась. И замечательно провела время с вами. И теперь хочу, чтобы вы все разделили эту радость со мной. Женщины не знают, хотя может и догадываются, кто я. Но не беда. С тобой, – ее глаза повернулись к Клавке и та вздрогнула, пронзенная холодом пустоты, – Мы встречались довольно часто. Ты как‑то собиралась убить меня. А! Узнала! Умница.

Клавдия торопливо отползла и спряталась за широкой спиной Мустафы.

– А ты, – теперь очередь Любавы, – Знаешь меня гораздо хуже. Но вспомни свои Земные видения, свои страхи перед темнотой. И ты вспомнишь меня. Кто я? Разве вы не узнали? Я та, которую вы искали все это время. Я – Сердце Тьмы. Я сама – Тьма. И я пришла.

Я попытался настичь ее одним прыжком, схватить за что придется и свернуть шею.

В результате обнаружил себя распластанным на том же самом месте. Только синяков, да ссадин прибавилось.

– Ну зачем так, – укоризненно покачала головой Зинаида, – Ни ты, ни Мус, никто не сможет причинить мне вреда. Хочешь знать, как все получилось? Я же вижу, это единственная твоя мечта. Рассаживайтесь поудобнее. Рассказ не будет слишком долог. Я и так слишком оторвалась от дел.

А я ведь знал. Знал, что здесь что‑то не чисто. И сколько раз меня предупреждали? А ведь нет. Все мимо ушей пропускал. Загордился. Великим Странником себя почувствовал. И что теперь? Кого искал? Тьму? Так вот она. Рядом. Всех обманула. Всех вокруг пальца обвела. Поделом тебе. Слушай не только ушами, но и сердцем.

– Что станет с нами, – захныкала Клавдия.

– – Тебе ли беспокоиться о смерти? – укоризненно покачала головой Зинаида, – Свое ты получила, пришло время раздавать долги. Но больше не перебивай меня. Я старая женщина, – Зинка громко рассеялась, лицо ее покрылось рябью и через мгновение перед нами сидела прежняя, красивая до безумия, Зина. Но длилось это недолго, все вернулось на свои места, – Ненавижу это молодое, красивое лицо. Ну так слушайте.

Долгие годы, да что там годы, многие века, я готовилась превратить вселенную в одно темное, только мне подвластное пятно. Странник, ты думаешь, что ты тот, кем называешься? Какая непростительная ошибка. Позволь пояснить тебе. Странники – действительно некогда могущественная раса. Но только я, и никто больше, являюсь их наследницей.

Они, и только они имели право властвовать над миром. И не беда, что все они исчезли из круговорота времени, так и не достигнув своей великой цели. Но Странники оставили мне завещание. Для захвата власти мне требовалось только небольшая помощь. Выйти самостоятельно из Главной Консервации я не могла. Только управлять и распоряжаться происходящими во вселенной событиями. Вот и пришлось прибегнуть к нетрадиционным методам. А когда появились вы, мне в голову пришла мысль повеселиться.