— Видишь, — Дуг щелкнул пальцами, — даже ребенок может это делать!

Прикусив язык, Билли решила, что неплохо бы продемонстрировать Дугу, как много сил отнимает «Скалистое Джи». Может, тогда он начнет ее уважать. Более того, совместная поездка в Хьюстон раз и навсегда докажет, что Билли разлюбила Ника. Что он уже не властен над ее сердцем.

— Ладно, — улыбнулась она. — Ты присмотришь за ранчо. Дуг. — Она нежно улыбнулась Нику. — Итак, братец, когда я тебе понадоблюсь?

Холодная улыбка Ника заставила ее смешаться. В действительности это ей нужен Ник. Всегда был нужен. А поехать с ним в Хьюстон — все равно что стоять под высоким деревом во время грозы.

Глава 4

«Не забивай пустяками свою хорошенькую головку».

Два дня спустя Билли вспомнила слова Дуга, вылезая из машины Ника и делая шаг в новый, незнакомый мир. Стоит ли беспокоиться? Она оставила свое ранчо на жующего жвачку прыщавого подростка. Ей нужно уладить миллион дел к свадьбе.

Вчера Билли попыталась показать Дугу каждую мелочь на ранчо и написала кучу инструкций о корме для лошадей и прочих важных делах. С тяжелым сердцем она согласилась нанять себе в подмену младшего сына Гарольда Джейкобсона. Если мальчишке понадобится помощь, он всегда сможет обратиться к отцу. Мистер Джейкобсон постоянно предлагал Билли помощь и поддержку. В ее отсутствие Дуг проследит за работой подростка. Этим утром, поцеловав маму на прощание, она оставила все свое хозяйство и уехала с Ником в Хьюстон. Так стоит ли беспокоиться?

Ник. Все дело в нем. И как только ее угораздило согласиться?

И вот она с Ником, наедине. В юности она так часто мечтала о свидании с ним, что теперь эта ситуация кажется ей слишком знакомой. Но в то же время действительность сильно отличается от ее наивных представлений. Фантазии Билли были переполнены романтикой и обычно оканчивались свадьбой и скрепляющим клятвы поцелуем Ника.

Что ж, Билли действительно собирается замуж, но за другого. Для Ника она всегда оставалась младшей сестренкой. Может, так и должно быть. Но почему-то она чувствовала странную пустоту внутри, похожую на чувство потери. Потери чего?

Почему любви придается такое большое значение? Ее путь гораздо проще. Никаких переживаний и дрожи в коленях. Никаких иллюзий.

У Билли богатый жених. Роскошная свадьба не за горами. Вскоре ее жизнь станет такой, о какой она всегда мечтала. Не хватает только одного — Ника.

Эта мысль едва не заставила ее всхлипнуть. Расправив плечи, напомнив себе, что она никогда не плачет, Билли решила не сворачивать с выбранного пути.

Она взглянула на Ника. Как и у любого деревенского парня, в кабине его пикапа имелась подставка для ружей. Но вместо дробовиков здесь стояли свернутые в рулоны светокопии. Билли улыбнулась, вновь ощутив происшедшие в нем перемены.

Ник вылез из грузовичка, его золотисто-каштановые волосы развевались на ветру, измятая клетчатая рубаха подчеркивала широкие плечи и крепкие мускулы. Красивый и сексуальный, словно голливудский сердцеед, — неудивительно, что Билли втюрилась в него по уши. Но теперь она уже не так наивна.

Все же ее сердце забилось быстрее. Нервы, подумала Билли. Она чувствовала себя сельской простушкой, впервые оказавшейся в большом городе. Все дело в нервах.

Странно, что она так растерялась. Чувство неловкости рядом с женихом — это было бы еще понятно. Уж очень они разные: вращаются в разных кругах, друзьями никогда не были. Дуг потягивал бренди с клиентами, когда она пила пиво после тяжелого рабочего дня.

Но Ник! Он был таким же, как она. Когда-то. Не сейчас.

Должно быть, это к лучшему, что Билли приехала сюда. По крайней мере увидела воочию, что их с Ником разделяют не только время и расстояние.