– Жаль, очень жаль, – сказал Семен Иванович, допивая последнюю, семнадцатую чашку чая. – Я так надеялся… это был мой последний шанс.

    – Еще не все потеряно, – сказал Пашка. – Я постараюсь оправдать ваше доверие. Будем считать, что произошла случайность… больше она не повторится.

    – А если так случится под землей, на глубине ста километров? Тогда как я вас вытащу? И что мне скажут ваши родители? Нет, и не мечтай.

    Кузнец так расстроился, что смахнул со щеки слезинку, тяжело поднялся из-за стола и побрел на улицу.

    – Ну вот, – сказал Пашка, – видишь, что ты наделала!

    Алиса только улыбнулась. Она понимала – кто-то должен быть во всем виноват. Только не Пашка.

    Она осталась убирать со стола. Потом вымыла посуду. За всей этой историей скрывалась непонятная трагедия, в которую Алису не посвятили.

    Когда Алиса наконец вышла на поляну, она увидела, что кузнец сидит на большом пне, а вокруг него, заложив руки за спину, ходит Пашка и что-то доказывает. Алиса подошла к ним.

    – Я вам не помешала? – спросила она.

    – Нет, – ответил кузнец. – Пашка твой меня уговаривает. А я не поддаюсь.

    – Алиска, подтверди, что на меня можно положиться! – воскликнул Пашка.

    – Когда как, – честно ответила Алиса.

    – Да? А кто Черного рыцаря победил? А кто пиратскую мамашу разоблачил? А кто, наконец, до лесного города долетел? Ты?

    – Я и говорю – когда как, – повторила Алиса.

    – Жаль, – сказал кузнец. – Я так надеялся…

    Было тихо. Тонкие, легкие облака плыли по вечернему небу. Солнце уже опустилось низко, и тень от колодца пролегла через всю поляну.

    – Мой бедный брат, – произнес кузнец. – Сколько еще тебе ждать спасения?

    – Ваш брат? – не поняла Алиса.

    – Она ничего не знает, – сказал Пашка.

    – Мой брат Гарольд, – сказал кузнец. – Гарольд Иванович. Ведущий талант в систематике пещерных сколопендр, рыцарь науки, святой человек… мой учитель во всем, в большом и малом, мой славный братишка!

    Голос кузнеца дрогнул.

    – Я не могу…

    Кузнец тяжело поднялся с пня и сказал:

    – Подождите, я сейчас. Мне надо успокоиться.

    Он вернулся в мельницу.

    – Что случилось с его братом? – не выдержала Алиса.

    – Его брат Гарольд пропал без вести в какой-то очень глубокой пещере.

    – Ой, как страшно! И давно это случилось?

    – Давно, – отозвался Семен Иванович, подходя. Он держал в руке жареный свиной окорок и обкусывал его, как куриную ножку. – Это случилось двадцать лет назад. Поиски ни к чему не привели. Я – единственный человек в мире, который не поверил в смерть Гарольда. Остальные… только посмеиваются надо мной.

    – Поэтому вы и построили подземную лодку? – спросила Алиса.

    – Пошли ко мне, – сказал кузнец. – Я расскажу все по порядку.