– Смелей, немощь городская!

    Пашка не обиделся.

    – Помочь тебе? – спросила Алиса.

    – А ты, девочка, иди собирай цветочки! – сказал кузнец, и этим Алисе сразу не понравился.

    Но сам он сразу же забыл об Алисе, потому что снова принялся молотить по железу.

    – Все! – закричал он торжествующе и сунул алебарду в бочку с водой.

    Поднялось облако пара. Пашка распрямился, потер руки – ему было приятно чувствовать себя помощником кузнеца.

    – Ну и как? – спросил он. – Получилось у нас?

    Кузнец ничего не ответил. Срывая на ходу фартук, он побежал к мельнице.

    – Пошли за ним, – сказал Пашка.

    – Но он не звал.

    – Он никогда не зовет.

    Они вошли в старую мельницу. Внутри обнаружилась обширная кухня. На стеллажах вдоль стен бесконечными рядами стояли банки и бутылки с приправами, специями, вареньями, соленьями, маринадами и соками. С потолка свисали длинные связки лука и чеснока, сушеной мяты и укропа. А вдоль стены тянулся длинный широкий стол, на котором стояли кастрюли, миски, чайники, котлы и сковородки. Еще больше их было на старинной плите с шестью конфорками.

    – Зажигай! – приказал кузнец, кидаясь к столу и начиная быстро разделывать карпов, которых вытаскивал из ведра.

    Пашка наклонился к сложенным у плиты полешкам, ловко наколол лучины, заложил в плиту и разжег ее.

    Алиса глазам своим не верила. Она, честно говоря, впервые в жизни видела, как разжигают плиту, только в сказках об этом читала. И было непонятно, зачем же жечь дрова, если еду приготовит электровакуумный комбайн?

    Кузнец, который все еще чистил рыбу, словно угадал ее мысли.

    – Чепуха! – зарычал он. – Ты эти современные штучки-дрючки брось. Это, прости, не продукт получается, а самоубийство. Может, для вас, людишек умственного труда, роботы-шроботы и нужны, а нам это без надобности! Больше огня, Пашка!

    – Слушаюсь, капитан! – ответил Пашка, подбрасывая поленья в плиту.

    – Девчушка, как тебя кличут? – спросил кузнец.

    – Алиса Селезнева.

    – Алиска, хватай ведро, беги к колодцу, одна нога там, другая здесь.

    – А где колодец?

    – Найдешь, не слепая!

    Кузнец весело улыбался. Он был совсем не такой страшный, как в кузнице. Голова его казалась полушарием, вросшим в покатый холм плеч. Короткопалые руки были подобны слоновьим ногам. И вообще он был больше всего похож на слона, вставшего на задние ноги, только вместо хобота торчал красный носик, по сторонам которого яростно горели круглые голубые глазки.

    Алиса взяла ведро и вышла из мельницы.

    Колодец она увидела сразу, он был шагах в двадцати, под большой липой. Над колодцем была двускатная крыша, под ней отполированное руками бревно с намотанной на него цепью. Алиса прикрепила ведро к цепи, и бревно принялось крутиться, позвякивая. Потом ведро плеснуло, ударившись о воду.

    Только сейчас Алиса поняла, как здесь тихо и ласково. Только и звуков, что монотонное жужжание стрекоз, кузнечиков, мух и других насекомых да отдаленное поскрипывание мельничного колеса.