Михаил повернулся к журналистке:

— Надеюсь, Зина, ты тоже?

Зина неопределенно повела плечом и ничего не ответила. Она только сегодня узнала адрес Самарина и узнала также, что художник Хапров, к которому у нее с Арнольдом были профессиональные дела, по случайному обстоятельству живет у Самариных. Зине такое совпадение понравилось. Она хотела встретиться с Самариным, — боялась, что не выкроит время и уедет из Степнянска, не повидав Андрея.

— Удобно ли заявляться в такой поздний час? — сказала она, покачиваясь в углу заднего сиденья.

— У русских простых людей принято ходить в гости вечерами, — не поворачиваясь, с переднего сиденья ответил Соловьев.

— Но у простых людей принято и говорить: незваный гость хуже татарина, — возразила Зина, делая нажим на слово «простых» и явно желая уязвить Арнольда, которого она с первых дней знакомства, ещё в Москве, невзлюбила за его хамоватое к ней обращение.

Соловьев с минуту молчал, будто не слышал слов журналистки, затем достал из папки свежий номер московской газеты, ткнул пальцем в обведенную заметку, подал Зине. В заметке сообщалось, что художественный совет ленинградского музея принял решение купить картину художника С. Ю. Хапрова.

— Я должен о нем писать сегодня же, — повернувшись к Зине и сверкнув очками, сказал Арнольд.

Когда въехали в старый поселок металлургов, шофер, увидев впереди себя женщину в черной шубке и белой шапочке, остановился, спросил адрес Самарина. В тот самый момент из машины вышел Соловьев и радостно воскликнул:

— Мария Березкина! Я вас сразу узнал. Здравствуйте!..

Михаил и Зина через окно без стеснения рассматривали незнакомку.

— Я тоже к Самарину, — сказала Мария, — могу вас проводить.

— Вот кстати! — воскликнул Арнольд, раскрывая дверь автомобиля. — Садитесь и везите нас.

И только Мария села и машина тронулась, Арнольд повернулся к ней. Смешно тряхнув бородой, он продолжил:

— Я вас видел на репетиции… Всего один раз, но тотчас же узнал. Я бы вас и в Москве, в любой сутолоке…

— Арнольд! — прервала его Зина. — Будь элементарно вежлив: представь нам даму.

— Ах да! Прошу прощенья. Артистка местного театра Мария Березкина. А это… мои друзья и коллеги…

— Я была на вашем концерте, — пожала руку скрипачу Мария. — Вы пользуетесь большим успехом. Поздравляю вас. Но вот мы и приехали.

Арнольд, как у себя дома, распахнул калитку, жестом пригласил женщин и Михаила. Мария шла неохотно. Она была озадачена таким оборотом дела, но у нее не было иного выхода. С замиранием сердца представила она момент встречи с Андреем. И этот момент наступил немедленно: дверь растворилась, и на пороге показался Андрей.

— Маша! — сказал он тихо.

— Я не одна.

— Вижу. — Андрей обратился к гостям: — Здравствуйте! Проходите, пожалуйста!

Вошли в дом.

Самарины ели.

Из–за стола навстречу гостям поднялся Святополк Юрьевич. Чуть наклонил голову, представился:

— Художник Хапров. С кем имею честь?..

Церемониал знакомства продолжался недолго. Илья Амвросьевич принял у гостей плащи, попросту, по–русски рассадил всех за столом. Принес бутылку водки и, налив по большой рюмке, предложил выпить штрафную. Когда же улеглась сутолока первых минут, инициативу в беседе стал понемногу забирать Арнольд Соловьев. Он с аппетитом ел, энергично встряхивал головой, старался говорить громко и фамильярно. Было видно, как он из–за толстых, сверкавших в электрическом свете очков кидал быстрые, возбужденные взгляды на Марию, сидевшую между Хапровым и Ильей Амвросьевичем.