Чиркнул сразу двумя спичками, одну кинул в куб, другую поднёс к вороху газет на столе. Бумага в кубе вспыхнула весело, будто политая бензином. Вторая куча горела куда скромнее — как обычно горит обычная бумага.

— Вот, видите? Вы видите? С модифицированным кислородом горение намного активнее! Теперь давайте дефлогистируем бумагу, — схватил газету с подоконника, обрызгал дефлогистатором. Осторожно стряхнул проступившую по бумаге влажную испарину в банку. — Проверяем, — зажёг спичку, поднёс к газете. — Не горит, видите? Не горит!

— Ну конечно, флогистона же нет.

— А, не всё так просто! Глядите, — снова схватил баллончик, попрыскал на газету, ещё раз чиркнул спичкой. Заплясали языки пламени. Газета сгорела до пепла за каких-то пару минут — жаль, не засек по секундомеру. — Вы видите? Это работает!

— То есть флогистона в газете по-прежнему нет, но она горит? В этом вашем баллончике точно не флогистон?

— Молодой человек, — засмеялся нервно и чуть визгливо, — это удалить флогистон можно, как говорится, легким движением руки. Чтобы снова вернуть его на место, придётся произвести намного более сложные манипуляции. Флогистон должен не просто покрывать предмет, он должен входить в состав материала. Это по меньшей мере долго. Нет, если хотите, я могу провести качественную реакцию на кислород, и вы убедитесь, что здесь именно он, — потряс баллончиком. — Просто особенный.

Так. Спокойно. Особенный кислород, горение без флогистона… да понимает ли сам этот умник, на какой золотой жиле сидит?!

— Хорошо, убедили: в лаборатории это работает. Как вы смотрите на испытания в полевых условиях? Если они пройдут успешно, я и мой компаньон будем иметь все основания финансировать вашу дальнейшую работу.

Открыл рот, закрыл. Сглотнул. Кивнул.

— Отлично, — снова улыбнуться, доброжелательно и с пониманием. — Скажем, в пятницу?

Снова кивок. Вот же заклевали беднягу, от обычного коммерческого предложения дар речи теряет. Ничего, ты у меня ещё разбогатеешь, умник.

Зак позвонил, когда Нэд был в лифте.

— Чего спешишь? Я ещё не на улице даже.

— Время жмет. Как непризнанный гений?

— Весь наш. В пятницу везу. Ты своего эскулапа обработал?

— Эскулапшу, Нэд, — в трубке довольно заржали. — Всё будет пучком, клиент не пикнет. Подруливай прямо сейчас, папик хочет нас видеть.

— Еду.

Дверца машины хлопает, надо менять. Вот с этого гонорара и поменяем.

Папик уже сидел в гостиной у Зака. Развалился на диване и лениво потягивал коктейль. Хозяин жизни, блин. Стреляли мы таких…

— Здравствуйте, сэр. Рад сообщить вам, что всё будет готово к пятнице.

Поморщился недовольно. Жирная свинья.

— Раньше никак нельзя? У меня слушание в субботу.

— Пятница раньше субботы, сэр. Не волнуйтесь, ничего не сорвётся.

— Что вы задумали-то?

— Пожар, сэр. Гараж выгорит дотла необычайно быстро. А в нём — накачанный снотворным клиент.

— Всё сгорит так быстро, — вмешался Зак, размахивая сигарой, — что легавые лажанутся со временем поджога.

— Я понял, — важно кивнул папик, — у вас будет заготовлено алиби.