– Ты, наверное, очень большой начальник? – тихо шепнул я Олесе.

Она снова мягко улыбнулась и погладила меня по руке. Я почувствовал ее напряжение.

– А что, Кира не придет? – вдруг спросила она Люду.

Та взмахнула руками, изображая неведение.

– Ты же понимаешь… – многозначительно сказала она, картинно вывернув кисть.

– Кто это – Кира?

Олеся недовольно поморщилась и уже открыла рот, чтобы сказать: «Так… Это не интересно» – но Люды тут же затараторила:

– Ой, это одна наша журналистка. Они с Олесей вместе учились, Олеся привела ее к нам работать. Теперь ужасно жалеет. Я ей все время говорю: «Да уволь ты ее!»…

– Люда… – Олеся попыталась ее остановить, но та отмахнулась, будто не видит.

– Вот как? Ты уже можешь увольнять? – я удивленно приподнял бровь. – Люда, вы знаете, Олеся такая скромная, она мне ничего не рассказывает! Она что, уже ваш начальник?

– Ну ты даешь! – Люда слегка хлопнула Олесю по коленке. – Ты что же, вообще ничего Павлу не рассказываешь?

– Неудобно… Зачем… – по лицу Олеси пошли красные пятна.

– Не скромничай, – остановила ее Люда. – Знаете, когда она только пришла к нам, я сразу поняла – у нее большое будущее. Тогда, правда, ее директором был Виктор и от меня очень мало чего зависело. Но после того как наш генеральный его уволил и назначили меня, я сразу сделала Олесю программным директором. Но сейчас она уже фактически полностью освоила и коммерческую часть. Вы знаете, как ее любят рекламодатели?

– Люда, перестань! – с отчаянием почти крикнула Олеся.

– Почему? – Люда мастерски изобразила недоумение.

Я видел, что она завидует Олесе. Завидует ее внутренней силе. Завидует, но помогает, чтобы Олеся была ей благодарна, чтобы зависела от нее. Олеся добьется успеха и без ее помощи, но Люда не может этого допустить.

Звонок в дверь прервал этот фарс.

– Я хотела тебе сказать…

– Понятно, – кивнул я и встал. – Пойду покурю.

– Паша! – Олеся дернулась следом за мной, но несколько пар любопытствующих глаз пригвоздили ее к месту.

Я направился к входной двери, чтобы выйти на лестницу. Миновав комнату и длинный коридор, вдруг нос к носу столкнулся с маленькой щупленькой девушкой. Ее голова напоминала застывший взрыв. Черные волосы с ярко-алыми прядями торчали во все стороны, обрамляя густо раскрашенное личико капризного ребенка.

Черные тени вокруг глаз, яркая помада, толстый слой пудры – неудачная попытка скрыть неровную, изъеденную угревой сыпью кожу. Она была одета в чудовищное – черное с красными блестками – короткое платье.

Незнакомка уставилась на сигареты в моих руках.

– Ты курить? – спросила она, и, не дожидаясь ответа, продолжила: – Я с тобой. Что за идиотизм? Еще три года назад можно было курить во всех квартирах. А теперь нет. Все вдруг стали пить травяные чаи и жрать соевую пасту.

Появилась Люда. Увидев сигареты, она укоризненно покачала головой:

– Ай-яй-яй! Вас проводить? – спросила она и, не дожидавшись ответа, повела нас через кухню на балкон. – Кстати, познакомьтесь. Это Кира, – показала она на девушку. – А это Павел, – тут она понизила голос и заговорщицким тоном сообщила: – Тот самый загадочный молодой человек Олеси.