"16 августа. День 1583. 15:00. Исследовательский модуль "Соул II". Функционирование систем в норме. Уровень кислорода и органических ресурсов в норме. Состояние экипажа…".

Что я должен вкладывать в этот параметр? Состояние экипажа… Если руководствоваться стандартными наборами характеристик обслуживающего станцию персонала, то мои физические показатели в норме. Да, пожалуй.

"…в норме. Отправить".

На приборной панели замигала лампочка индикатора отправки. После нескольких секунд, тянущихся, по ощущениям, целую вечность, выскочила вполне ожидаемая надпись "Не доставлено. Попробуйте позже".

Чёртова солнечная буря. После крупной вспышки, произошедшей около года назад, связь с центральной станцией прервалась. До моего сектора, к счастью, этот всплеск не добрался, только вот радостного в этом было мало. А всё потому, что в этой части космоса я был один. Теперь один…

Программа «Соул» должна была пролить свет на сигналы, которые стали получать исследователи десять лет назад. Природа их была не ясна, но все были уверены, что это не какие-то помехи, наводимые электромагнитными полями и солнечными бурями. Попытки определить источник не увенчались успехом. Каждый раз сигналы поступали с разных сторон.

Военные всюду видят угрозу, а когда они неспособны понять природу этой угрозы, она становится в их глазах ещё более опасной. Но медаль имеет две стороны, и в данном случае наличие большой опасности послужило поводом для инвестирования больших средств в запуск программы по изучению этой потенциальной угрозы.

Лучшие умы человечества привели нас к программе «Соул» – комплексу спутников-сателлитов, объединённых центральной координационной базой, записывающей показания наблюдений своих "глаз и ушей".

Всего нас было двенадцать. Двенадцать спутников и двадцать четыре космонавта, по два на каждый из сателлитов. Мы должны были наблюдать и докладывать. Наблюдать и докладывать. Это всё, что от нас требовалось. Никто не надеялся встретить представителей инопланетной расы. Никто не верил в существование великой и ужасной призрачной угрозы, от которой бросало в холодный пот военных. Они видели угрозу и платили деньги на исследование этой угрозы. Мы же с радостью брали их деньги и подыгрывали, делая вид, что искренне верим.

Скепсис не покидал нас, но постепенно, отдаляясь всё дальше от дома, саркастические усмешки сходили на нет. А причиной тому были всё те же сигналы, каждый новый случай возникновения которых сопровождался какой-то чертовщиной.

Моим напарником был Джек Брайер. Славный парень. Настоящий профессионал и талантливый инженер. Каждый вечер мы болтали о жизни на Земле, о наших семьях, о планах на будущее. Он рассказывал о том, как поведёт сына в школу, когда вернётся обратно, а я рассуждал о женитьбе на той, имени которой пока не знал. Знал лишь, что она есть. Где-то там, среди десяти миллиардов таких же, как и я. Людей из плоти и крови, которым катастрофически не хватало места.

Это и было одной из причин, по которым я вызвался на эту миссию. Я устал. Устал от тесноты, от грязи, от вечной борьбы за место под солнцем. Хотелось тишины и покоя. Размеренной рутины. И на "Соул II" этого было в избытке.

Никто из нас, ни я, ни Джек, не верили в существование разумного посылателя таинственных сигналов. Но в день, когда Джека не стало, я перестал быть в этом так уверен.

Это был обычный день. До безобразия стандартный. Я только передал вахту и отправился передохнуть, принять душ и поспать. И вот в какой-то момент по телу пробежал пронизывающий холод, а в голову разрядили порцию ультразвуковых колебаний. Не особо сильных, но даже этого хватило, чтобы меня охватила первобытная паника.

Вбежав в комнату наблюдения, я увидел Джека, лежащего без сознания.