Пал Палыч действительно знал эти места прекрасно и уверенно вывел лодку к чудному роднику.

Холодная до онемения в пальцах вода по камням сбегала в теплую Оку. От этой разницы температур над тем местом, где родник впадал в реку, вился парок, легкий, жемчужно-розовый, такой же чистый и призрачно-легкий, как вода в роднике.

— Пейте осторожно, — наказал Пал Палыч детям, — от такой и простудиться недолго.

Пока ребята с милиционером возились у родника, из-за поворота плавно выкатила байдарка-двойка, в которой сидели трое взрослых мужчин. Двое из них гребли красиво и ровно, так что "Таймень" птицей несся над поверхностью реки и, казалось, вовсе не плыл, а легко скользил над водой.

Путешественники невольно залюбовались такой картиной. Вот бы и им так научиться! Небось эти-то лет десять по походам отходили, а то и больше. Вдруг Игорь схватил сестру за руку. Женя вздрогнула, — рука у брата, державшего бутылку с холодной водой, была просто ледяная. У девочки даже мурашки поползли по коже.

— Или у меня глюки, — приложил бутылку ко лбу Игорь, — или… Мне показалось, что там… там в середине Илья Андреевич сидит.

— Не может быть! — заслонилась рукой от солнца Женя. — Нет, — вдруг поперхнулась она. — Точно — гляди, как похож!

Человек, здорово смахивающий на Илью Андреевича, тоже повернулся к ребятам и тоже, сложив руки домиком, стал всматриваться в байдарку и фигурки мальчика и девочки. Потом он что-то сказал своим спутникам, и те, легко развернув байдарку поперек течения, поплыли в их сторону.

— Илья Андреевич! — в два голоса завизжали юные туристы.

— Я это, ребята, я! — откликнулся руководитель их экспедиции. — Ты смотри, все-таки нашел я вас.

Байдарка, изящно развернувшись, стала бортом у моторки, и через нее Илья Андреевич перепрыгнул на сушу. Он помахал двоим бородатым мужчинам, которые доставили его к этому месту, и те, приветственно махнув в ответ, отчалили и через полминуты уже скрылись из виду, будто речные призраки.

Вопросы и ответы Ильи Андреевича, Игоря и Жени смешались в ужасную кашу, так что Пал Палыч, который привык к протокольному стилю общения — один спрашивает, другой отвечает, — даже затряс головой.

Выяснилось, что Илья Андреевич, как только пришел в себя, стал разыскивать ребят, но никто в округе не видел двух подростков, которые возвращались бы в Москву с лодкой или без лодки, просто с рюкзаками. Илья Андреевич как следует подумал и понял, что они на свой страх и риск решили продолжить путешествие, вниз по реке. Окольными путями он выяснил, что ни Игорь, ни Женя еще дома не объявились, и еще больше укрепился в своей догадке. Он пришел к одному из мостов и вскоре увидел ту самую двойку, на которой приехал. Ему не составило никакого труда найти общий язык со своими единомышленниками. Илья Андреевич ввел туристов в курс дела, и те охотно решили ему помочь, тем более что путь у них был долгий и вперед они продвигались довольно быстро.

Таким образом, Илья Андреевич наконец нагнал своих подопечных.

Игорь и Женя наперебой рассказывали ему о собственных приключениях, закончив повествование изящной сагой о поддельной иконе.

Илья Андреевич слушал и только диву давался.

Потом он глубоко вздохнул, зачерпнул из родника пригоршню воды и потер себе шею. — А ведь я, ребята, за этой иконой и ехал. Брат, сестра и сержант уставились на Илью Андреевича в немом изумлении.

— Ну да! — хлопнула себя по лбу Женька. Вы же искусствовед. И еще говорили, что будете не только развлекаться, но и работать! Вы ехали на экспертизу! Ох, теперь все стало еще понятней — батюшка Василий прознал про ваш приезд и решил ускорить события.