— Все, — выдохнул Илья Андреевич, дальше суша.

Лодка с противным чавканьем ткнулась в кочки, за которыми расстилалась поляна, переходящая в дремучие заросли. Хотя между кочками и поблескивала вода, отражая расчистившееся от туч бледно-голубое небо, плыть тут уже было нельзя.

— Все на выход! — театральным жестом показал Илья Андреевич в грязно-бурую, неприветливо мерцающую за бортом воду. — Антракт.

Те из путников, что были обуты, быстро скинули кроссовки-ботинки-сапоги, а Сашка лишь закатал штанины и первым оказался в воде. — Холодно, — пожаловался он.

— Ничего, — хмыкнул сержант, — сейчас будет жарко.

Действительно, через две минуты ребята так сопрели, что от них валил пар, будто они только что выбежали из бани поваляться в снегу.

— Хык! Хы-ы-ык! Еще раз! Еще разок! — разносилась над лесом команда Пал Палыча.

Каждый раз добровольные бурлаки двигали по жидкой грязи лодку вперед. Та, норовя все время отойти в сторону от выпирающих там и сям кочек, скользила довольно быстро. Но это продолжалось только благодаря героическим усилиям ее пяти бывших пассажиров.

Еще через пять минут ребята поняли, что то напряжение, которое они испытывали до сих пор, было ерундой перед тем, что им предстояло впереди. Вода перестала сочиться у них под ногами, они выволокли лодку на сухое место. Наполовину она уже была скрыта в высокой траве.

— Женя, — распорядился Илья Андреевич, — иди и высматривай лучшую дорогу. А мы этим чудовищем займемся.

— Вы уверены, что мы попадем куда надо? — покачал в сомнении головой Пал Палыч.

— Почти уверен, — ответил осторожный Илья Андреевич, который часто в разговоре употреблял такие слова и обороты, как "вероятно", "возможно", "не исключено", "по всей видимости".

Женька, раздвигая руками кустарник, продралась вперед, мужчины ухватили лодку за нос и за корму, ребята постарались подпереть плечами ее с боков, и процессия двинулась.

— Че-о толь-о в жизни… не бы-ает, — хрипел, глотая буквы, сержант. — То мы на ней ез-или, то она — на ас…

— Да уж, — вторил ему Илья Андреевич, путаясь ногами в ветках и поскальзываясь на покрытой, утренней росой траве. — Вот, оказывается, какие чувства испытывает ломовая лошадь.

Вдруг прямо перед ними выскочила Женька с огромными, в пол-лица, глазами.

— Есть! Есть! — зашептала она. — Река впереди, тут, метров двадцать осталось!

Но Оку сержант видел и без нее.

— Ну, давай, ребятушки, еш-ще раз, ещ-ще разок ух-нем!

Бурлаки зашагали из последних сил. Хватая воздух, как после забега на марафонскую дистанцию, грузчики плюхнули моторку на мелководье. Сержант спешно принялся опускать винты "Вихря" в воду.

— Эй! — объявил Илья Андреевич. — Ну-ка, кто первый услышит мотор?

— Чего тут слушать! — высунулся Сашка. Там он, — ткнул он в ту сторону, откуда шел едва уловимый звук. — Обошли мы их!

— Ладно, — распорядился Пал Палыч, — а теперь сидите тихо, как у мамки на печке. Чтоб ни ойкнуть!

— Какая печка! У нас у всех паровое отопление уж полвека! — прыснула Женька, но тут же, понимая важность момента, замолчала.

Лодка притаилась в ивняке. Комары и местная мошка принялись завтракать. Засада, боясь шлепать агрессоров на теле, отгоняла их осторожными движениями.