Глазастее всех оказался Сашка, который сидел на носу лодки.

— Вон, вон старица! За пристанькой и ивняком!

Пал Палыч тщетно вглядывался в темень.

Мимо, как мрачные насупленные призраки с раскинутыми ломаными-переломаными руками, мелькали деревья. Луна будто играла в прятки: то прыгала за облака, то на миг выгллдывала и тут же снова скрывалась в очередной волне серых таинственных туч.

Темно-коричневая река, словно перечеркнутая серебряным ломаным шрамом, вспыхивающим при появлении луны, упрямо отталкивала лодку вниз по течению.

Сержант, решив проверить молодые Сашкины глаза, стал еще больше сбрасывать обороты мотора. Наконец за небольшой пристанькой показалась старица.

Оплывал плотинку и вросшие по уши в воду кустарники, лодка поворачивала все левее и левее. Вскоре ее толкнуло вбок течение, которое шло под острым углом к ее корпусу. Моторка медленно двинулась в сторону от Оки. Пока рукав еще был довольно широкий, Пал Палыч прибавил газу, но очень скоро мотор пришлось заглушить вовсе.

Затихли и "ямаховские" двигатели. Родька-Черный прислушивался и соображал — не придумали ли нежданно-негаданные защитники иконы какую-нибудь пакость. Наконец, решив, что дохлый "Вихрь" дошел до точки и отбросил винты, Родька рассмеялсл, похлопал по загривку смурного Рыжего, весело махнул рукой, Блондинчику и на малых оборотах двинулся вверх по течению.

— Нам бы под утро до Алексина добраться, — обернулся он к своим подельникам, — а там на скоростной автотрассе стопанем любого дальнобойщика. Пока менты посты на дорогах предупредят, мы уж до Калининграда домчим! И все — ищи ветра в поле!

Уверенности и наглого самодовольства в его голосе наверняка было бы меньше, знай он, что преследователи вовсе не отказались от мысли поймать его — и на этот раз с поличным.

Хотя Женьке казалось, что с того момента, как они попрыгали в моторку у дубовой рощи, прошло не более получаса, вокруг начало светать.

Туман, рассеянный в воздухе мелкими каплями, начал конденсироваться, стекаться в маленькие игрушечные тучки, повисать клочками на кустах и, подобно манной каше, размазанной по краям тарелки, расплескался вдоль берегов старицы. Двигаться вперед теперь приходилось при помощи шеста.

Пал Палыч и Илья Андреевич попеременно, быстро, как только могли, окунали его в воду и, нащупав дно, сильно толкали лодку. Пока один из взрослых надрывался на этой работе, другой правил лодкой, стараясь не угодить в западню из затонувшего дерева и мелководья.

Вскоре шест в руках Ильи Андреевича стал мелькать гораздо быстрее — старица мелела с каждой минутой. Раздвигая носом зеленую, задорного молодого цвета ряску и кувшинки, моторка продвигалась в неизвестность.

— Смотри, змея, — испуганно прижалась к брату Женька, указывая рукой куда-то в туман.

Там, высунув голову из воды, неслышно плыла какая-то рептилия.

— Да это же обыкновенный желтопузик! — улыбнулся Сашка.

Он перегнулся через борт и поймал ужа за голову.

— На, можешь подержать, он не опасный, протянул он добычу Женьке.

— Ты что? Убери! — завизжала девочка.

— Тише вы, орнитологи! — прикрикнул на них сержант.

— Вообще-то орнитологи — это те, кто птиц изучает, — поправила его Женька, опасливо наблюдая, как Сашка играет с желтопузиком. А мы скорее криминологи.

— Сначала опытный образец отловите, а потом криминологами будете, — сдувая с носа комара, парировал сержант.

Пока луна, будто напроказившая школьница, бледнела при виде появления солнца-директора, путники пробивались в глубь старицы. Но вскоре к шуршанию листьев кувшинок за бортом к общей картине прибавился еще один скребущий звук.