– Откуда бы? – небрежно пожал он плечами. – Я не здешний. Да и на лица у меня памяти нет. Десять раз человека встречаю, а при одиннадцатом не узнаю. Прямо стыдобища какая-то.

– Но ты назвал меня смолокуром, – упрямо сказал высокий. – А в нашей округе смолокуров мало. Господин князь всюду национальных парков нагородил, так его растак. Природу охраняет, чтобы она княжество от Морвака защищала.

– С экологами одни неприятности для приличного работяги, – согласился с притворным сочувствием Дебрен. Сейчас он не возражал бы, если б на бельницком троне воссел эколог-экстремист, который, защищая леса, поперевешал бы всех смолокуров и приказал перестрелять из арбалетов всех браконьеров еще до того, как они войдут в лес. – Могу поспорить, что вы не очень-то жалуете своего владыку.

– А на что поспоришь? – хитро подхватил смолокур. – Что у тебя там под мышкой?

– Ничего, – холодно бросил Дебрен. – Руки грею.

– А палка? Не от топора ли?

– Может, и от топора.

– Не прочь бы взглянуть. – Дылда, почесывая промежность, медленно направился к нему. – При нашей специальности, соображаешь, человек интересуется всеми инструментами, полезными в лесу.

Второй, придурковатый, по-прежнему стоял около козла. Но не только поэтому Дебрен решил не отступать. Если уж предстоит стычка, то, конечно, лучше, чтобы противники находились в двух разных местах, однако еще лучше было бы до стычки не доводить. А отступая, никто никогда не отбивал у наступающего желания нападать.

Несмотря ни на что, решение было нелегким. Бок под тулупом кровоточил, острие топора, казалось, так и скрипит по ребрам. Болело страшно, несмотря на легкую блокаду. Но все равно рано или поздно ему придется оставить в покое этот чертов шпагат. Отступая, он выиграл бы немного времени, а это могло бы помочь сохранить жизнь.

– Стойте там, где стоите, господин смолокур, – сказал он громко и сухо. – А еще лучше – забирайте свою пустую жердь и отправляйтесь домой. Так всем будет лучше.

Рука дылды уже поднялась выше, к поясу и ножнам. По идее, этим и следовало бы ограничиться, но тут смолокуру подумалось, что острие топора длиннее клинка его ножа, а его владелец не очень наивен. Смолокур остановился, заколебавшись.

– Глянь-кось! – неожиданно закричал возбужденный Мучек. – У него по порткам кровь течет!

Дебрена замутило больше от безнадеги, чем от боли или слабости. Теоретически он все еще мог торговаться. Но в тряпках крестьянина среднего на вид достатка шансы у него были невелики. Богато одетых частенько брали в плен, надеясь на выкуп, хоть и богатые обычно тоже скверно кончали, особенно если вместо профессиональных убийц или мародеров попадали в огрубевшие от сохи и вил мужицкие лапы. Крестьяне были любителями, не могли похвалиться ни воображением, ни навыками, поэтому, как правило, довольствовались тем, что снимали с трупа. Те, что поразумней, могли решить, что купец, дворянин или ремесленник для семьи дороже, чем то, что на нем надето, но даже и эти не строили бы далекоидущих планов, связанных с личностью голодранца без рубахи, пояса и кошеля.

Смолокур оставил нож в покое, потянулся выше и стащил со спины палку длиной в пять стоп. Может, у нее и не было острия, зато тяжестью она не уступала копью, причем хорошо окованному. Она была толще топорища Дебрена и наверняка опасна в сильных руках. Даже не обязательно ловких.

– Ништяк, – радостно заявил смолокур. – Кровь застынет. Гони сюда с палкой, Мучек. Обойдем его с двух сторон.

Мучек был слишком глуп, чтобы не послушаться. Правда, снять палку со спины он не догадался, зато с собачьим рвением подбежал к дружку.

– Я вообще-то мог бы вам отдать кожух, – предложил Дебрен.