Я засмеялась и ответила:

– Ничего-то от вас не скроешь!

– Не скроешь, – подтвердила Валентина Ивановна, гордясь своей проницательностью. – Только ты работать не бросай. Нельзя в этой жизни от мужиков зависеть. Ненадежные они люди.

– Не брошу, – пообещала я.

Мы еще немного помолчали. Потом начальница нерешительно спросила:

– Маш, это, конечно, не мое дело, можешь не отвечать. Только я понять не могу: зачем тебе понадобилось у нас работать?

– Врачи прописали физические нагрузки. А где я найду их больше, чем у дворника? По-моему, работа пошла мне на пользу!

– Это правда, – признала Валентина Ивановна. – Ты как-то похорошела. А то пришла беспомощная, как сопля… Я поначалу боялась, что метлу не удержишь.

Я снова засмеялась. Валентина Ивановна поддержала меня слабой улыбкой. Значит, не обиделась. Почему-то мне было важно, чтобы мы расстались по-доброму, без обид.

– Ладно, – повторила теперь уже бывшая начальница. – Пиши заявление. Маша, а ты кого на свое место нашла? Человек надежный? Работать сможет?

– Сможет, – ответила я. – Я за него ручаюсь.

– Ну, ручаться – это лишнее. Человек-то этот совершеннолетний?

Я кивнула, оттягивая момент неприятного объяснения.

– Ну вот. Пускай сам за себя отвечает. Прописка московская или нелегал?

Я вздохнула. Все. Пора называть вещи своими именами.

– Валентина Ивановна, это бомж.

Начальница минуту сидела неподвижно, сохраняя прежнее выражение лица. Потом смысл сказанного достиг ее сознания, и Валентина Ивановна начала медленно подниматься с кресла. Я схватила начальницу за рукав:

– Валентина Ивановна, подождите! Умоляю, выслушайте меня!

– Ты что, совсем сдурела?! – разбушевалась Валентина Ивановна. – Рехнулась, дура! Бомжа мне на работу привела!

– Он хороший! – убеждала я. – Он в нашем дворе уже много лет живет! Совершенно безобидный, добрый человек. Только несчастный.

– Нет, ну это же надо додуматься! Бомжа на работу привела!

– Он почти не пьет, – продолжала я убеждать. – И он мне поклялся, что будет работать добросовестно. Валентина Ивановна, ну хоть с испытательным сроком возьмите! Я за него отвечаю!

– Нет, вы подумайте! – негодовала начальница, не обращая на меня никакого внимания. – Бомжа уговаривает принять! Бомжа!

Я потеряла терпение и неожиданно резко спросила:

– А что, бомж не человек, что ли?!

Начальница поперхнулась на полуслове. В комнате наконец-то стало тихо. Минуту Валентина Ивановна разглядывала меня растерянно, потом неуверенно ответила:

– Ну-у-у… Человек, конечно…

– Значит, права у него такие же, как у всех людей? Тогда почему он не имеет права работать?

Валентина Ивановна медленно опустилась в кресло. Подумала и так же неуверенно произнесла:

– Маша, ты же сама понимаешь: есть правила. Не могу я принять на работу человека без документов.

– А нелегалов имеете право? – уличила я. – Просто вы не хотите брать на себя ответственность!

Валентина Ивановна сердито нахмурилась. Посмотрела на меня исподлобья и осведомилась:

– А если он что-нибудь украдет?!

– Что? Метлу? Грабли? Мешки с мусором?

Начальница все еще сомневалась, но она была добрая женщина, и я хорошо это знала.