«Мало мне, мало! — ковыляя по тропинке и подворачивая больную ногу на камушках, корил себя майор. — Так тебе, остолопу, и надо!»

Стас добрел до лодочного сарая Львовых. Остановился, подумывая, куда бы дальше направиться? Чаевники уже ушли из беседки, а в доме Львовых горел верхний свет в гостиной. Через лужайку по дорожке к бане шла Янина с махровым халатом и полотенцем в руках.

Стас не стал ее окликать и расстраивать известием, что не нашел собаку. Майор стоял за сараем в кромешной тени, отбрасываемой лунным светом, и девушка его, естественно, не заметила.

Совсем некстати Гущин вспомнил покойную маму Федула, дававшую наркоз животным хлороформом, один из пузырьков с которым, вероятно, пропал.

Янина подходила к калитке Капитоновых, Стас собирался пойти в том же направлении вдоль берега и убедиться, что Маргаритовна не выслеживает в прибрежных зарослях водяную крысу — за границей облагороженного пляжа Львовых кусты разрослись богато. Но сыщик не хотел попадаться на глаза Янине и ждал, пока девушка скроется в баньке.

Занимая время, Стас разыскал в телефоне номер Кнышева и позвонил историку с вопросом:

— Яков Валентинович, а вы не помните, чьих животных лечила мама Федора незадолго до смерти?

— Чьих? — задумываясь, переспросил краевед. — Да, собственно, у всех лечила. Правда, за лишай никогда не бралась, говорила…

— А операции она животным делала? — перебил майор. — Операции с наркозом, я имею в виду.

— С наркозом? — не забывая о манере переспрашивать, проговорил историк. — Ну как же, было. Михаил, помню, привозил Степаниде щенка, когда тот в снастях запутался и рыболовный крючок глубоко вцепился в брюхо. Степанида тогда полную операцию собаке делала, крючок ведь сильно застрял.

— Михаил, значит, — пробормотал майор и, мысля вслух, негромко буркнул: — Интересно, эта та самая собака, что сейчас его дом в рыбхозе охраняет?

— Не знаю, — оживился историк. — А почему вас это, собственно, интересует?

— Да так, — увильнул сыщик. — А вы не знаете, Яков Валентинович, Миша часто навещал дом Степаниды?

— После ее смерти?

— И до и после.

Яков Валентинович задумался.

— Я б не сказал, — ответил в итоге. — Федул малопривлекательный субъект, о его маменьке, хоть она и покойница, тоже ничего приятного не могу сказать…

— Спасибо, Яков Валентинович. До свидания.

Стас оборвал разговор со словоохотливым собеседником, прикинул, что Янина уже должна зайти в баню, и, глядя под ноги, осторожно двинулся к кустам. Но сделав только шаг, остановился. Откуда-то раздалось тихое и жалобное поскуливание.

Заноза! Стас мгновенно узнал голос своей собаки!

Жалобное стенание раздавалось из темноты прибрежных кустов за банькой. Гущин, напоминая танк, ринулся туда, раздвигая и подминая ветки. Наклонился, готовясь разглядеть внизу собаку…

На его затылок обрушился страшный удар! Из темноты, из ниоткуда!

Но за мгновение до этого майор успел услышать тихий голос Яны:

— Заноза, Зоенька… Где ты, моя хорошая? Я иду к тебе, иду…

2 часть

Гущин плыл на корабле. Огромный океанический лайнер плавно скользил по водам, негромко урчал двигателем, вибрировал переборками и пах водорослями. Но не чистыми и йодистыми, а застарелыми и гнилостными. В ноздри бил запах разложения и тлена.

Стасу казалось, что он спит на верхней полке полутемной каюты. От падения при качки он застраховался, пристегнулся к полке и теперь закостенел в неудобном полусидящем положении.