Раньше немногие возражали против выбора императрицы, но, с тех пор как король Джейм явился ко двору лично, на всеобщее обозрение, противников стало гораздо больше.

Одной лишь Катрин он по-прежнему кружил голову.

Императрица могла изъясняться прямо, если того желала.

– Это второе по значимости дело. Есть и более важное. Но сначала я хочу, чтобы вы поклялись не обсуждать его за пределами этих стен. Если мы не достигнем соглашения.

Хект удивился наивности императрицы: неужели она верит, что их разговор останется в тайне? У фрейлин ведь есть весьма заинтересованные мужья. Кто-нибудь по очень большому секрету расскажет еще кому-нибудь.

Пайпер потеребил светлую прядь. Волосы сильно отросли, надо бы их подрезать. Стала появляться седина.

– Я могу дать вам обещание, но тайна все равно не останется тайной, несмотря на мое молчание.

– Несомненно. Символом нашей империи является орел, но меня окружают стервятники.

– Прискорбно слышать.

– Но вас это не удивляет.

– За власть приходится платить, ваша светлость. Чем выше положение, тем больше прихлебателей.

Катрин поднялась с шелковых подушек, вслед за ней поднялась и Элспет.

– Пойдемте, – велела императрица. – Здесь есть тихая комната.

Возмущенные телохранители и фрейлины переполошились.

– Свирепая малютка-сестра защитит меня от посягательств коварного церковника, – отрезала Катрин.

И спустя несколько мгновений императрица уже самолично запирала дверь самой аскетичной из всех виденных Хектом тихих комнат: мебели нет, стены из голого камня, сквозь который не проникает колдовство.

Хект внимательно осмотрел молочно-белый камень.

– В чем дело, главнокомандующий? Клянусь вам, это настоящий камень, лучший, из каменоломни, где трудились Аарон и его отец.

– Я искал трещины. Один мой знакомец из коллегии умеет подсушивать разговоры в тихих комнатах, если там есть трещины.

– Муньеро Делари.

– Он самый.

– Элспет, проверь.

Наследная принцесса дрожала.

– Хорошо, – согласилась она и покорно притворилась, что изучает каменную стену.

– Перейду сразу к делу, – сказала Катрин, – скоро под тем или иным предлогом они ворвутся сюда. Главнокомандующий, я хочу нанять вас, переманить у церкви – вас и всех ваших прекрасно обученных людей.

– Катрин, – изумленно выдохнула Элспет.

– Что, ваша светлость?

– Во время коронации я принесла клятву, об этом знает только мой духовник. Желаю совершить паломничество в Святые Земли. Устроить священный поход. И желаю, чтобы вы возглавили войско.

Все знали, что Катрин подумывает о священном походе, но…

– Не знаю, что и сказать.

– С детства меня окружали величайшие мужи Граальской Империи. Самые видные из них, к примеру эрцгерцог, мелочны, себялюбивы и готовы вонзить нож в спину любому вельможе, которого я назначу своим полководцем.

Хект принялся было возражать.

– Я оговорилась, главнокомандующий. Не просто полководцем – верховным полководцем, военачальником над военачальниками. По тем же причинам вас поставили во главе бротского городского полка – вы не принадлежите ни к одной из фракций.

– И все ваши герцоги, графы и вельможи ополчатся против чужака.

– Мой отец научился справляться с ними. Я пока не до конца освоила эту премудрость. После свадьбы созову новый совет. Джейм с патриархом меня поддерживают.