Вместе с Хектом ехал капитан браунскнехтов Альгрес Дриер.

– Благодарю вас, главнокомандующий, за проявленное участие, – сказал он Хекту, когда они выбрались из Альтен-Вайнберга на южную дорогу. – Наследная принцесса вернула бы меня в свою личную гвардию, если б могла. Но ее сестра мне не простила. Да и те старые перечники, которых Элспет выставила дураками и трусами, открыв перевал Ремейн.

Упомянув Ремейн, капитан вдруг заволновался.

– Я рад вашему обществу, Дриер. Вы ведь уже бывали в этих краях и можете помочь со стратегией.

– Вы действительно собираетесь сразиться с чудовищем?

– Обещал императрице. Кейт Рук утверждает, что нынче мы экипированы в разы лучше, чем Прозек тогда. – Хект оглянулся через плечо на своих артиллеристов.

Среди них были и те четверо пушкарей, которые уцелели в тогдашней заварушке. Их ранило, а потом они оказались в плену у имперцев, которые надеялись выведать секреты огненного порошка. Но секреты выведать так и не удалось, потому что пушкари и сами ничего не знали.

– Прошу прощения, – извинился Дриер, проследив за взглядом Пайпера. – Но вы же знали, что у меня на уме. Наследная принцесса тогда пришла в ярость. Слишком трепетно относится к вопросам чести.

– Как и ее отец?

– Йоханнес Черные Сапоги вполне мог поступиться честью, если ставки оказывались достаточно высоки.

– Думаю, принцесса тоже на это способна в случае крайней нужды. Мало кто из нас по-настоящему неколебим, когда речь заходит о морали и этике. Обладатели безупречных репутаций просто умело все скрывают.

– Да вы циник.

– Возможно. Сам-то я считаю себя реалистом. Я уж и забыл, какие эти горы огромные.

Джагские горы подпирали собою небо, на пиках блестели снежные шапки.

– Даже на моей памяти они успели сильно измениться, – сказал Дриер. – Теперь здесь гораздо больше снега и льда.

Выходка принцессы Элспет не отвратила от нее местных жителей, ведь само их существование зависело от того, открыт ли перевал для путников.

Перед восхождением главнокомандующий сделал привал, чтобы лошади отдохнули, а солдаты успели привести в порядок оружие. Привал устроили в деревеньке под названием Аус-Гилден, которая вряд ли могла похвастаться чем-то, кроме своего местоположения – прямо перед перевалом.

Здесь Хекта и нагнал гонец из Коннека.

Объявился он к вечеру.

– У меня послание от лейтенанта Консента. Наши братья хорошо потрудились в Коннеке, пока мы с вами изнывали от скуки в Альтен-Вайнберге.

Солдаты засмеялись. Что-что, а от скуки в столице Граальской Империи никто не изнывал.

– Прозеку удалось загнать в угол сначала Черенка, а на следующую ночь и Кинта. Он расправился с ними, а теперь преследует Смерть.

– Хорошо бы ему улыбнулась удача, – крикнул кто-то.

– Хаган Брокк разгромил две большие разбойничьи шайки, ему помог граф Реймон. Клэй Седлако очистил несколько городов, а еще заманил в ловушку Бестию. Но тому, к несчастью, снова удалось ускользнуть. Зато демон тяжело ранен. Значит, на свободе целым и невредимым разгуливает лишь Тень.

Скиллена и несколько воскресших Орудий послабее уничтожили еще раньше.

Солдаты не кричали от радости – не из того они были теста, – но на их лицах отразилась гордость.

– Будем надеяться, у нас все пройдет так же гладко, – сказал Кейт Рук.

– Думаете, будут трудности? Чудовище уже не то, Прозек выходил против него, когда оно было во много раз сильнее.

– Лучше приготовиться к худшему.

Пайпер Хект такой подход одобрял.