Люди продолжали тревожно переговариваться. Фандор напряжённо прислушивался. Тоска и отчаяние охватили его.

— Подумать только! — простонал он. — А если они не выживут? И ведь все уверены, что это я стрелял!

Поглощённый этими мыслями, он совершенно забыл о фонаре. Дно его уже еле держалось, и в следующую минуту Фандор с грохотом обрушился на пол. Фонарь, к счастью, висел невысоко, и журналист отделался лишь незначительными ушибами. Однако положение его было крайне опасно.

«Сейчас сюда все сбегутся на шум, — подумал он, — и мне несдобровать!»

Он изо всех сил напряг мускулы, пытаясь ослабить верёвки. Каждое движение причиняло Фандору невыносимую боль, но ему нужно было любой ценой вырваться на свободу. Однако руки его были связаны слишком крепко. Тогда он попробовал освободить ноги. Наконец Фандору удалось немного ослабить верёвку, стягивавшую щиколотки. Он сделал ещё одно усилие, и вскоре его ноги были свободны от пут. Теперь, когда молодой человек мог подняться, всё было гораздо легче. Фандору удалось высвободить одну руку, и он без труда распутал верёвку. Однако мышцы его настолько онемели, что он почти не мог двигаться. Пришлось сесть.

— Если сюда заглянет хоть один человек, то мне крышка, так что нечего рассиживаться, — сказал себе Фандор.

Собрав всю свою волю, он заставил себя сделать несколько гимнастических упражнений. Вскоре кровообращение восстановилось, и Фандор обрёл свою обычную форму. Теперь нельзя было терять ни секунды. Подбежав к окну, журналист увидел, что трос, прикреплённый Фантомасом, на месте. Видимо, полицейские не позаботились о том, чтобы его снять.

«Что ж, — подумал Фандор, — другого выхода нет. Где прошёл Фантомас, пройду и я. Вперёд!»

Он перемахнул через подоконник и, схватившись за канат, заскользил вниз. Луна скрылась, вокруг стояла кромешная тьма. Фандор с трудом различал под собой скопление крыш и целый лес печных труб.

7. УЛЬТИМАТУМ ФАНТОМАСА

— Да здравствует министр! Да здравствует Ферран! Ура!

Эти восторженные возгласы ещё продолжали звучать в ушах министра юстиции Дезире Феррана, когда он ехал домой в сопровождении своего заведующего канцелярией, г-на Наварре. Дезире Ферран возвращался из Сорбонны, с торжественного заседания на юридическом факультете, куда он был приглашён в качестве председателя. Церемония была чрезвычайно представительной и затянулась допоздна. Было произнесено немало громких речей, каждый оратор стремился воздать должное министру юстиции, который, без сомнения, был героем дня. Наконец Дезире Ферран объявил заседание закрытым. Напоследок он решил произвести наиболее сильное впечатление на собравшихся здесь будущих юристов и адвокатов и произнёс величественную речь во славу французской законности. Заключительные пассажи речи были встречены бурной овацией. Это был настоящий триумф.

Министр и его сотрудник оживлённо обменивались впечатлениями. Дезире Ферран был полон решимости, отваги и честолюбивых надежд на будущее.

— Верьте мне, Наварре, — пылко говорил он, — скоро наш кабинет станет кабинетом премьер-министра. Я не спорю, Монье — достойнейший человек, но он уже немолод. А теперь стране нужны другие люди — сильные, энергичные, решительные…

— Вроде вас. Не правда ли, мой дорогой Ферран? — докончил за него Наварре.

— Ну что ж, пожалуй, — согласился министр. — Не скрою, я честолюбив. Все эти приёмы и банкеты, конечно, быстро надоедают, но ради такой встречи, как сегодня, со студентами университета, я готов на многое.

Наварре подавил зевок.

— Не столько надоедают, сколько утомляют…

— Ну и ну! — весело воскликнул министр.