Черный кот встал и подошел к краю озера.

— Вот мой выбор, — объявил он. — Смотрите и судите.

На этот раз в воде показалось отражение стройной, рыжеватой кошки с мускулистой спиной и боками. Синяя Звезда несколько мгновений смотрела на нее, потом кивнула.

— Она сильна и отважна, — согласилась она.

— Но хватит ли у нее верности, Черная Звезда? — спросил кто-то из котов.

Черный кот повернул голову, когти его глубоко впились в землю.

— Ты сомневаешься в ее верности?

— И у меня есть на это причины, — не оробел кот. — Ведь она рождена не в племени Теней, верно?

— Значит, мы дадим ей отличный шанс доказать свою верность, — мягко возразила Синяя Звезда. — Если лесные племена не смогут действовать сообща, они все погибнут. Возможно, как раз те коты, в жилах которых течет кровь двух племен, смогут лучше понять это. — Она помолчала, но других возражений не последовало. — Звездное племя одобряет этот выбор?

Коты замялись, но ненадолго, и вскоре негромким мяуканьем выразили свое одобрение. Рябь пробежала по поверхности озера, а когда вода снова успокоилась, отражение рыжей кошки уже исчезло.

Еще один черный кот поднялся с земли и, тяжело припадая на скрюченную короткую лапу, приблизился к воде.

— Кажется, теперь моя очередь, — проскрипел он. — Смотрите же и судите мой выбор.

Силуэт дымчато-черного котика появился на поверхности озера, он почти сливался с отражением ночного неба, поэтому коты долго молчали, всматриваясь.

— Что? — первым воскликнул бурый кот. — Но это же оруженосец!

— Благодарю тебя, Желудь, я заметил, — сухо мяукнул черный кот.

— Колченогий, ты не можешь подвергать оруженосца такой опасности! — крикнул кто-то из задних рядов.

— Пусть он оруженосец, — парировал Колченогий, — но немногие воины могли сравняться с ним в храбрости и выучке! В свое время он может стать отличным предводителем племени Ветра.

— В свое время, — многозначительно повторила Синяя Звезда. — Но совсем не обязательно, что на этот раз для спасения племен потребуются качества предводителей.

Колченогий угрюмо смотрел на нее, вздыбив шерсть на загривке и яростно помахивая хвостом.

— Таков мой выбор, — повторил он. — Посмеешь ли ты — или кто-то другой — сказать, что он не достоин?!

— Что скажете? — Синяя Звезда обвела глазами собравшихся. — Звездное племя дает свое одобрение? Но помните, что все племена погибнут, если хоть один из избранных дрогнет или потерпит неудачу.

Одобрения не последовало. Разбившись на маленькие группки, коты перешептывались, с сомнением погладывая на отражение в озере. Колченогий гневно смотрел на них; каждая шерстинка на его шкуре стояла дыбом, так что он стал казаться вдвое больше ростом.

Когда шепот утих, Синяя Звезда снова спросила:

— Вы одобряете?

Согласие было дано — правда, тихое и неуверенное, причем часть котов предпочла промолчать. Колченогий раздраженно заворчал и похромал на свое место.

Когда вода снова прояснилась, Желудь сказал:

— Ты одна не сделала своего выбора, Синяя Звезда.

— Нет, но я готова, — ответила она. — Смотрите и судите о моем выборе! — объявила она и с гордостью посмотрела на отражение темного полосатого кота, показавшегося из глубины озера.

— Он?! Ну, Синяя Звезда, ты никогда не перестаешь удивлять меня!

— Почему? — раздраженно фыркнула Синяя Звезда.