— Я знаю. Ты его заслужила.

В начале Юных Листьев, во время испытания оруженосцев, Медянка преследовала белку и, увлекшись, выскочила на Гремящую тропу. Чудовище, в котором разъезжают Двуногие, сбило ее с лап и отшвырнуло прочь, сильно поранив плечо. Три долгих, мучительных луны Медянка пролежала в палатке у целительницы Пепелицы. За это время ее братья, Сумрак и Сероус, стали воинами. Как только Пепелица разрешила Медянке вернуться к занятиям, пестрая кошечка с жаром принялась наверстывать упущенное. Ежевика видел, как усердно она занималась со своей наставницей, Песчаной Бурей, пока ее раненое плечо не обрело былую подвижность. Никто не слышал, чтобы ученица хоть раз пожаловалась на то, что ей пришлось проходить в оруженосцах вдвое дольше, чем всем остальным. Что и говорить, Медянка честно заслужила посвящения в воины.

— Я только что сбегала покормить Тростинку, — сообщила она Ежевике. — Какие у нее красивые котятки! Ты их уже видел?

— Нет еще, — ответил Ежевика. Тростинка только накануне окотилась.

— Так иди скорее! — завопила Медянка. — Как раз успеешь перед охотой! — Она снова вскочила и запрыгала на месте, словно никак не могла найти выход переполнявшей ее энергии.

Ежевика пошел в сторону яслей, которые были устроены в густых зарослях ежевики недалеко от центра лагеря. Протискиваясь в узкий лаз, он невольно поморщился, когда колючие плети царапнули его по плечам. Внутри было тепло и тихо. Тростинка лежала на боку в глубоком гнездышке из мха. Зеленые глаза ее сверкали, как звезды, а взгляд был устремлен на трех крошечных котят, свернувшихся у нее под животом. Один котенок был светло-серым, в мать, а двое других бурые, как их отец, Дым. Дым тоже был здесь, он лежал возле подруги, подвернув под себя лапки, и время от времени влюбленно лизал ее в ушко.

— Привет, Ежевика, — поздоровался он, увидев молодого воина. — Пришел посмотреть на малышей?

Казалось, он вот-вот лопнет от гордости. Это было так непохоже на вечно недовольного, сварливого Дыма!

— Какие красавцы! — мяукнул Ежевика и приветственно потерся носом о нос Тростинки. — Вы уже выбрали им имена?

Тростинка покачала головой и сонно моргнула.

— Нет еще.

— Куда им торопиться? — ответила со своей подстилки Златошейка, мать Ежевики и старейшая королева Грозового племени. У нее самой уже не было маленьких котят, но вместо того, что бы вернуться к исполнению воинских обязанностей, Златошейка решила остаться в яслях и помогать ухаживать за молодняком. Годы брали свое, скоро Златошейке предстояло перебраться в палатку старейшин; она первая заметила, что слабеющее зрение и слух уже не позволяют ей охотиться так же хорошо, как раньше.

— Главное, что котятки родились сильными и здоровыми, а у Тростинки полно молока.

Ежевика почтительно поклонился матери.

— Ей повезло, что ты помогаешь ухаживать за малышами.

— Что ж, с тобой, кажется, я неплохо справилась! — гордо заурчала Златошейка.

— Я хотел попросить тебя кое о чем, — сказал Дым, когда Ежевика уже собрался уходить.

— Сделаю все, что смогу.

— Присмотри за Белочкой, ладно? Я хочу пару дней побыть с Тростинкой, понимаешь, котята еще такие маленькие… Но Белочку нельзя надолго оставлять без наставника!

«Белочка!» — застонал про себя Ежевика. Дочь Огнезвезда, восьмимесячная ученица и сущее наказание всего Грозового племени!

— Тебе надо будет попробовать силы перед тем, как получить собственного оруженосца, — добавил Дым, заметив растерянность Ежевики.