— Белочка! — вывел его из раздумий громкий голос, и Ежевика увидел, что к ним приближается мать ученицы, Песчаная Буря. — Прекрати задирать Ежевику, ясно? Верещишь, как целое гнездо галчат! — она перевела раздраженный взгляд на Ежевику и добавила: — А ты тоже хорош! Почему вы все время цапаетесь друг с другом? Как можно отправить вас вдвоем на охоту, если вы не в состоянии пройти через поляну, не распугав всю дичь отсюда и до Четырех Деревьев?!

— Прости, — выдавил Ежевика, волна стыда прокатилась по его шерсти от ушей до самого кончика хвоста.

— Ты-то должен понимать, ты ведь воин! Иди, попроси Белохвоста, пусть возьмет тебя с собой. А ты, — рявкнула на дочь Песчаная Буря, — ты будешь охотиться со мной и Медянкой. Бурый не возражает. И ты будешь делать то, что я тебе скажу, моя дорогая, и я даже знаю почему. Все ясно?

Даже не оглянувшись, Песчаная Буря направилась к длинному ходу, протоптанному в гуще папоротников. Не трогаясь с места, Белочка угрюмо смотрела ей вслед и царапала землю передними лапками.

Медянка подбежала к ней и дружески боднула в бочок.

— Пойдем, — попросила она. — Это моя последняя охота в ученичестве. Пусть она будет удачной, хорошо?

Белочка нехотя кивнула, и обе кошки бросились догонять Песчаную Бурю. Проходя мимо Ежевики, темно-рыжая кошечка злобно посмотрела на него и отвернулась.

Ну и путь! Песчаная Буря, несомненно, более опытная наставница, так что Ежевика нисколько не подведет Дыма, который попросил приглядывать за его ученицей. Кроме того, ему не придется все утро выслушивать ее противную трескотню — так почему же тогда он чувствует себя слегка разочарованным из-за того, что пойдет охотиться с другим патрулем?

Подавив странную досаду, Ежевика поспешил к зарослям крапивы, где Белохвост с Яроликой уже заканчивали свой завтрак. Как раз в это время к родителям подошла их единственная дочь, Белолапка, и Ежевика услышал ее умоляющий писк:

— Вы идете охотиться? Пожалуйста, можно мне с вами?

Белохвост взмахнул хвостом.

— Нет! — и добавил, увидев, как разочарованно понурилась Белолапка: — Бурый обещал взять тебя с собой. Надеюсь, ты не забыла, кто твой наставник?

— Он сказал, что гордится тобой, — промурлыкала Яролика.

Белолапка просияла.

— Здорово! Побегу к нему!

Белохвост ласково потрепал ее лапой по уху, и малышка ускакала, возбужденно помахивая хвостиком.

Ежевика очень надеялся, что Белохвост с Яроликой не собираются поохотиться в одиночку.

— Вы не будете против, если я пойду с вами? — спросил он.

— Нет, конечно! — отозвался Белохвост. Он вскочил, кивнул Яролике, и вскоре трое котов уже трусили по полянке в сторону зарослей папоротника.

Прежде чем нырнуть в гущу травы, Ежевика в последний раз оглянулся на лагерь, в котором текла неторопливая утренняя жизнь. Все коты, как на подбор, были сытыми, лоснящимися и уверенными в безопасности своей территории. Он снова вспомнил о словах Синей Звезды. Неужели на лес надвигается какая-то новая беда? Шерсть у Ежевики встала дыбом от дурного предчувствия. Нет, лучше он никому ничего не расскажет — только так он сможет убедить себя в том, что это был всего лишь сон, и никакое новое пророчество не грозит разрушить привычную жизнь леса.

Солнце превратилось в огненный шар, подожгло верхушки деревьев и бросило длинные тени на поляну. Ежевика потянулся и удовлетворенно вздохнул. Он охотился целый день и ужасно устал, зато желудок его приятно отяжелел от еды. Все племя было сыто, куча свежей дичи выглядела вполне внушительно.