— Он?! Ну, Синяя Звезда, ты никогда не перестаешь удивлять меня!

— Почему? — раздраженно фыркнула Синяя Звезда. — Он доблестный молодой кот, готовый с честью ответить на вызов пророчества.

Желудь пошевелил ушами.

— Разве я сказал, что это не так?

Не обращая внимания на остальных котов, Синяя Звезда впилась взглядом в его глаза и резко спросила:

— Вы одобряете мой выбор?

Услышав дружное и уверенное одобрение, она пренебрежительно махнула хвостом в сторону Желудя и отвернулась.

— Воины Звездного племени! — провозгласила она, возвысив голос. — Вы сделали свой выбор. Мы начинаем великий поход навстречу ужасной буре, которая вот-вот разразится над лесом. Возвращайтесь к своим племенам и убедитесь, что все готовы к выступлению.

Она помолчала, и глаза ее полыхнули яростным серебряным огнем.

— Мы можем выбрать воинов для спасения своих племен, но это все, что в наших силах. Пусть духи всех воинов-предков пребудут с нашими избранниками и следуют за ними повсюду, куда бы ни повели их звезды.

Глава I

Зашелестела листва, и из кустов вышел молодой кот; пасть он держал широко разинутой, поскольку был на охоте и боялся потерять запах добычи. Стояла теплая ночь конца Зеленых Листьев, и весь лес шуршал от возни крошечных зверьков. Боковым зрением кот видел бесконечную суету в траве, но стоило ему повернуть голову, как перед носом не оказывалось ничего, кроме густых зарослей папоротника и ежевики, испещренных пятнами лунного света.

Внезапно кот вышел на широкую поляну и смущенно огляделся. Он никогда не бывал в этой части леса. Холодный поток лунного света сверкающим серебром заливал всю поляну и обрывался возле невысокой гладкой скалы, на которой сидела кошка. Звездный свет мерцал в ее шерсти, а глаза были похожи на две крошечные луны.

Молодой кот узнал эту кошку и совсем растерялся.

— Синяя Звезда? — недоверчиво вскрикнул он.

Он был маленьким оруженосцем, когда великая предводительница Грозового племени погибла, бросившись с обрыва вместе с вожаком кровожадных псов. Это произошло четыре сезона тому назад. Вместе со всем племенем молодой кот оплакивал кончину своей предводительницы, отдавшей жизнь ради спасения своего племени, и чтил ее память. Но он никогда не надеялся вновь увидеть ее, поэтому понял, что видит сон.

— Подойди ближе, юный воин, — сказала Синяя Звезда. — У меня для тебя послание.

Трепеща от волнения, молодой кот пополз по сияющей полоске земли, пока не очутился под скалой. Теперь он мог посмотреть в глаза Синей Звезды и вдохнуть ее запах.

— Я слушаю, Синяя Звезда, — проговорил он.

— Беда надвигается на лес, — сказала она. — Новое пророчество должно быть исполнено, лишь тогда лесные племена могут спастись. Ты избран. В новолуние ты встретишься с тремя другими избранниками, и вместе вы выслушаете то, что скажет вам полночь.

— О чем ты говоришь?! — ужас пробежал по спине юного кота, холодный, как тающий снег. — Какая беда? И разве полночь может что-то сказать?!

— В свое время ты все поймешь, — отвечала Синяя Звезда.

Голос ее стал тише, он отдавался странным эхом, словно доносился из глубокой подземной пещеры. Лунный свет тоже начал бледнеть, оставив после себя густые черные тени, притаившиеся за деревьями.

— Нет, постой! — крикнул молодой кот. — Не уходи!

Тьма упала и сомкнулась вокруг него, и тогда кот с испуганным воем принялся молотить воздух лапами и хвостом. Тут кто-то ударил его в бок и, открыв глаза, котик увидел над собой Крутобока, глашатая Грозового племени, который стоял с занесенной для нового тычка лапой.