— Вот куда нам надо идти! — Ураган вскарабкался на склон следом за ним и остановился рядом; голос его звучал спокойно и уверенно, как будто он тоже был носителем пророчества. — Там мы узнаем, что скажет полночь.

Лапы у Ежевики так и чесались от желания немедленно броситься навстречу садящемуся солнцу, ему казалось, что именно там его дожидается Синяя Звезда, чтобы научить, как спасти родной лес. Но он знал, что разумнее будет придерживаться первоначального плана и заночевать в лесу. Тщательно запомнив нужное направление, он вернулся к друзьям, ждущим на берегу ручья.

Рыжинка яростно терзала зубами кролика и оторвалась только для того, чтобы коротко кивнуть брату.

— Ух, как я проголодалась! — заявила она. — Зато мое плечо чувствует себя гораздо лучше. Чем ты его намазала, Белочка?

— Корнем лопуха, — Ежевика отметил про себя, что Белочка даже не стала объяснять, откуда она узнала о том, чем следует лечить воспалившиеся укусы. Наверное, она и сама этого не знала.

Она начала разжевывать другие корни, и, когда Рыжинка закончила есть, снова намазала ей плечо. Опухоль заметно спала, угрожающая краснота побледнела, и Ежевика мысленно послал благодарность Звездному племени и Листвичке за чудесное исцеление своей сестры.

Когда на следующее утро, после сытной еды, они выдвинулись в путь, Рыжинка совсем повеселела. Она почти не хромала, и даже глаза у нее снова заблестели.

Задолго до полудня они вышли на край леса. Впереди, сколько хватало глаз, лежала открытая даль. Земля вздымалась и опадала мягкими складками, ветерок пробегал по короткой, упругой траве с вкраплениями кустиков клевера и дикого тимьяна. Воздух пах луговой свежестью, и лапы сами просились вперед.

— Как дома! — прошептал Грачик, вспомнив вересковые пустоши своей родной земли.

Зато Ежевике очень не хотелось покидать деревья, он чувствовал себя уверенно и безопасно под густым пологом листвы. Однако еда и сон придали новые силы путникам, и что-то подсказывало Ежевике, что их путешествие подходит к концу.

К его изумлению, на краю леса Пурди распрощался с ними.

— Что-то мне не по себе под открытым не бом, — признался старик, словно откликаясь на мысли Ежевики. — Видно, слишком часто меня гоняли Прямоходы. Мне надо, чтобы было где спрятаться. Да и вам я больше не нужен. Меня-то не ждет в полночь это ваше Звездное племя, — с усмешкой прибавил он.

— Кто знает, — ответил Ежевика. — Но спасибо тебе за все. Нам будет тебя не хватать, — вежливо сказал он и вдруг понял, что это чистая правда; за время пути он успел привязаться к этому ворчливому старому коту. — Если когда-нибудь тебе доведется побывать в нашем лесу, ты будешь желанным гостем в Грозовом племени.

Закончив говорить, он услышал, как Грачик шепнул на ухо Рыжинке:

— Может быть, кто-то и будет о нем скучать, но только не я!

Ежевика предостерегающе оскалился на дерзкого оруженосца, но Пурди не расслышал его обидных слов.

— Я буду ждать вас здесь два или три дня, — пообещал он. — Хочу убедиться, что вы не заблудитесь на обратном пути.

Грачик, закатив глаза, посмотрел на Ласточку, но та только плечами пожала.

— Надеюсь, вы все-таки вернетесь, — бросил Пурди и пошел прочь, высоко задрав хвост. — Меня-то не заманишь к этому месту-где-тонет-солнце! Того и гляди, сам там потонешь.

— Вот так! — шепнула Белочка на ухо Ежевике. — А теперь постарайся, чтобы наши надежды сбылись!

Но к концу этого дня у Ежевики почти не осталось надежды. Жаркое солнце иссушило его силы, а поскольку по пути они не встретили ни одного ручейка, рот у него пересох, как дно песчаного оврага для тренировок.