— Тебя нигде не было, поэтому Огнезвезд собрал отряд и повел его по твоему запаху. Ты ничего не заметила?

Белочка снова мотнула головой. Ежевика невольно подумал, что поймать след в мокрой от росы траве почти невозможно.

Разумеется, Предводителю племени больше нечем заняться, кроме как все утро гоняться по лесу за ученицей, которая не умеет слушать то, что ей говорят! — распалялся Дым. — Терновник, почему ты не отправил ее домой?

— Прости меня, Дым, — извинился Терновник. — Я побоялся оставлять ее одну в лесу и решил, что с нами она будет в большей безопасности.

— Разумно! — фыркнул Дым.

— Но мы же и сейчас можем пойти потренироваться! — предложила Белочка.

— Нет уж! Никаких тренировок до тех пор, пока ты не поймешь, что значит быть ученицей, — Дым сделал паузу. — До конца дня ты будешь ухаживать за старейшинами. Позаботься о том, чтобы у них было вдоволь еды. Поменяй им подстилки. Почисть шкуры от блох, — он моргнул. — Я уверен, что Пепелица не пожалеет для тебя мышиной желчи.

Белочка в ужасе вытаращила глаза.

— Ой, мамочки!

— Чего ты ждешь?

Несколько мгновений она смотрела на своего учителя, словно не могла поверить в то, что он говорит это всерьез. Но ничто не дрогнуло в суровом взоре Дыма, и Белочка, понурившись, поплелась в сторону палатки старейшин.

— Раз Огнезвезд отправился на поиски Белочки, нам лучше дождаться его возвращения и доложить о барсуке, — решил Терновник.

— О барсуке? Каком таком барсуке? — спросил Дым.

Терновник с Угольком принялись рассказывать ему о происшествии возле Змеиной Горки, а Ежевика быстро перебежал поляну и догнал Белочку возле поваленного дерева.

— Чего тебе надо? — процедила она.

— Не злись, — ответил Ежевика. Он прекрасно понимал, что Белочку наказали справедливо, но почему-то ему стало ужасно жаль ее.

— Если хочешь, я помогу тебе ухаживать за старейшинами.

Белочка открыла рот, собираясь огрызнуться, но вдруг задумалась.

— Ладно уж, — без тени благодарности буркнула она.

— Иди раздобудь мышиной желчи, а я пока начну перестилать подстилки.

Глаза Белочки ласково заблестели.

— Лучше ты сходи за желчью, ладно?

— Нет уж. Дым специально сказал тебе об этом, помнишь? Неужели ты думаешь, что он не проверит?

Белочка беспечно дернула плечом.

— Но попробовать-то надо было!

Взмахнув хвостом, она поскакала на поиски Пепелицы.

Ежевика заторопился к палатке старейшин, которая представляла собой клочок травы под стволом поваленного дерева. От дерева осталась лишь выжженная оболочка, едко пахнущая пожаром, который бушевал в лагере четыре сезона тому назад, когда Ежевика был еще крошечным котенком. С тех пор вокруг ствола снова выросла пышная сочная травка, служившая отличным домом для котов, уже сослуживших службу своему племени.

Протиснувшись сквозь густые стебли, он увидел старейшин, сидевших на крошечном вытоптанном пятачке. Рябинка, старейшая кошка Грозового племени, спала, свернувшись клубочком, ее пятнистая шерстка мерно вздымалась и опадала в такт дыханию. Горностайка и Долгохвост сидели рядышком и о чем-то сплетничали. Увидев Долгохвоста, Ежевика почувствовал уже привычный укол жалости. Светло-серый воин был совсем молод, но угасающее зрение не позволяло ему ни сражаться, ни охотиться самостоятельно.

— Привет, Ежевика, — заслышав шаги, Долгохвост повернул голову и разинул пасть, втягивая запах. — Зачем пожаловал?

— Пришел помочь Белочке, — объяснил Ежевика.