Но Грачик уже поднялся и пошел прочь от озера. Наклонив голову, он начал слизывать капли воды со своей шубки, но тут же с отвращением плюнул.

— Что это за вода? Тьфу, какая соленая!

— Брось! — удивился Ураган. — Никакая она не соленая.

Он хотел сказать еще что-то, но его слова были заглушены грохотом и сердитым криком Двуногого. Ежевика поднял голову и увидел, что Двуногий стоит в распахнутой двери своего гнезда и громко орет. В одной лапе он сжимал какой-то предмет, которым в бешенстве запустил в котов, угодив прямо в куст лохматых цветов, под которыми сидел Пурди.

— Ну и ну! — покачал головой старик. — Пора уносить лапы.

С этими словами он поковылял к просвету под забором. Ежевика и Ураган бросились следом за ним, Рыжинка с Белочкой обогнали их и первыми юркнули в лаз, а Ласточка быстро подхватила с земли оставленную Грачиком рыбу и тоже кинулась наутек. Грачик шел последним; выскочив из-под ограды, он, шипя от злости, промчался по траве и нырнул в гущу деревьев.

— Зачем ты завел нас туда? — набросился он на Пурди. — Не надо было тебе доверять! Ты что, хотел, чтобы Двуногие нас сцапали? Если бы я знал, что там нет ничего, кроме мерзкой рыбы, я бы и носа туда не сунул!

— Успокойся, Грачик, — взмолилась Ласточка, выплевывая из пасти рыбу. — И рыба там самая обыкновенная, и вода тоже.

— Говорю тебе, она была соленая! — ощетинился Грачик.

Ежевика был вне себя от злости. Сегодня они и так потеряли кучу времени, убегая от собак, не хватало только стоять тут и ссориться из-за пустяков! Он хотел вмешаться, но тут глаза Ласточки радостно сверкнули.

— А знаешь, почему вода показалась соленой только тебе? — негромко спросила она, погладив Грачика кончиком своего хвоста. — Это был твой знак соленой воды, Грачик. Ты наконец-то получил его!

Дымчато-черный оруженосец открыл рот, чтобы ответить, да так и застыл, переводя глаза с рыбы на Ласточку.

— Ты уверена? — ошеломленно прошептал он.

— Ну конечно, безмозглый ты комок шерсти, — заурчала речная кошка, и Ежевика невольно подумал, что только Ласточка могла так назвать оруженосца, не рискуя отведать его когтей. — С чего бы еще вода в озере Двуногих вдруг стала соленой? Это Звездное племя посылает нам знак, что мы на правильном пути.

Грачик поморгал и разгладил вздыбленную шерсть на спине.

— Что это вы болтаете про какие-то знаки да про соленую воду? — ворчливо спросил Пурди.

— У нас очень важное путешествие, — восторженно сообщила ему Белочка. — Звездное племя послало нас узнать что-то очень важное для наших племен.

— Путешествие? Что за путешествие? И какие такие племена?

Ежевика вздохнул. Ему не терпелось продолжить путь, но он видел, что старик очень одинок и стосковался по общению. С их стороны было бы неблагодарно покинуть его, даже не рассказав, куда и зачем они идут. В конце концов, Пурди спас их от собак и угостил блестящими золотыми рыбками.

— Давайте заберемся в папоротники, — предложил Ежевика. — Там нас никто не заметит, и мы сможем рассказать тебе нашу историю.

Коты молча повиновались, на этот раз даже Грачик не стал спорить. Ураган с Ласточкой молча ели рыбу, Рыжинка осталась на страже, а Белочка принялась торопливо рассказывать старику об их путешествии. Ежевика несколько раз поправлял ее и растолковывал то, что было непонятно.

— Звездное племя? — недоверчиво переспросил Пурди, когда Белочка поведала ему о том, что увидел во сне Ежевика. — Разговаривает с вами во сне? Никогда о таком не слыхивал!

Белочка вытаращила свои зеленые глазища и недоверчиво уставилась на кота, который ничего не знал о Звездном племени.