Сима звонко рассмеялась:

– Тогда пошли, халявщик…

– Вообще-то я к тебе по делу, – сказал Вадим, когда не в меру обходительный метрдотель оставил их, наконец, одних.

– Я слушаю. – Сима отложила меню и посмотрела на брата.

– Хочу попросить тебя об услуге. У меня есть приятель, первоклассный юрист. Может, найдешь для него местечко в своем юридическом отделе?

– Надо подумать.

– Нечего тут думать! Ромка настоящий профи. Я за него головой ручаюсь.

Сима молчала.

– Ну, если уж начистоту, я ему кое-чем очень обязан, – добавил Вадик.

– Ты, значит, обязан, а расплачиваться буду я?

– Сестрица! Ну не будь ты такой занудой! Разве стал бы я тебе рекомендовать плохого человека?!

– Ладно, – согласилась Сима, – пусть он завтра подойдет ко мне. Только с самого утра. Скажем, в половине девятого, позже мне уже будет не до него.

Роман, приятель Вадика, оказался высоким, худым и немного неуклюжим юношей. Он застенчиво улыбался Симе и нервно теребил узел галстука.

Она была не особо сильна в юридических вопросах, поэтому на собеседование пригласила начальника соответствующего отдела. После двадцатиминутной беседы, тот одобрительно кивнул. Сима вздохнула с облегчением: несмотря на всю свою любовь к брату, она не собиралась брать на работу некомпетентного человека.

– Вы нам подходите. Когда хотите приступить к работе?

– Завтра же, – претендент расплылся в счастливой улыбке. На гладко выбритых щеках появились по-детски наивные ямочки.

«Милый мальчик», – подумала Сима. Хотя из «личного дела» следовало, что «мальчику» двадцать семь лет. Он был лишь на год моложе ее.

Госпожа Удача повернулась к Илье Северину спиной. Упущенный контракт не стал единственной неприятностью. Проблемы посыпались как из рога изобилия. Сразу три поставщика стройматериалов отказались сотрудничать с его компанией. Это было немыслимо! Никто, будучи в здравом уме, не пойдет на добровольный отказ от надежного и, что немаловажно, постоянного клиента. Но факт оставался фактом. Из-за перебоев с поставками стало сразу несколько объектов. Простой грозил серьезными неустойками.

Налаженные за годы работы связи словно кто-то обрезал невидимыми ножницами, и Илье очень хотелось узнать, чьи руки держат эти ножницы. Кто-то целенаправленно старался «утопить» его бизнес.

Проведенное расследование вывело на небезызвестную компанию «Максима-стройсервис». Удалось выяснить, что «Максимой» владеет американка, некая Симона Маркос. Но по-прежнему оставалось загадкой, что заставляет госпожу Маркос вести такую агрессивную политику по отношению к «Северному сиянию». Илья собирался выяснить это в самое ближайшее время.

3

Он был с головой погружен в решение возникших проблем, поэтому приглашение на благотворительный рождественский бал решил проигнорировать.

Бал уже не первый год устраивал Егор Киль, возомнивший себя Саввой Морозовым.

Илья недолюбливал Киля. Да и Рождество католическое, а не православное. Что ему католическое Рождество?!

Его планы изменил телефонный звонок.

– Господин Северин, – голос был незнакомый, непонятно даже, мужской или женский, – вас интересует компания «Максима-стойсервис»?

– Допустим, – ответил Илья осторожно.

– В таком случае настоятельно советую посетить рождественский благотворительный бал.

– Ну, как? – Сима любовно погладила нежную, почти невесомую ткань вечернего платья того изумительного цвета, который принято называть «брызги шампанского».