Дирижёр едва не поперхнулся.

— Я?! — прижав руки к груди, переспросил он, и защитился. — Я не могу! У меня поезд вечером: «Москва-Владивосток», товарищ полковник. Скорый.

Уляшов, как ждал, игривым голосом переспросил:

— Да что вы говорите? — и немедленно перешёл на сугубо командный тон, полковничий. — Отставить! Никаких мне, понимаешь, скорых! Этого я не слышал, и вы не говорили. Это отменяется. И без шуток здесь, товарищ лейтенант! Ваши музыканты нужны в полку прямо сейчас, очень срочно, в крайнем случае, завтра. Немедленно! Это приказ. Заварили, понимаешь, кашу… вам и… Что делать будем, ум-м? У вас двадцать восемь дней. Считай двадцать семь.

Фигуру дирижёра смяло…

— Это приказ?

— А что же я здесь с вами, скажите, делаю, чай что ли пью?

Лейтенант уцепился за последнее.

— Кстати, про чай, может…

Ульяшов резко отказался, как обиделся.

— Вы что? Никаких «про»! Всё постороннее отменяется. Только про музыкантов. Ваши предложения, товарищ лейтенант!

Лейтенант растерянно моргал глазами.

— Подумать надо… Вспомнить, географию составить.

Ульяшов наседал.

— Чего вспоминать, какую географию?

Сержант Смирнов пришёл на выручку лейтенанту.

— У нас кто куда поехал, товарищ полковник, — пояснил он. — Страна большая.

Ульяшов отмахнулся. Даже речь произнёс.

— Про страну я уже слышал. Мы с генералом, как и все россияне, гордимся необъятными просторами нашей Родины, несметными её богатствами, и… — Полковник неожиданно запнулся, умолк, похоже, потерял нить разговора, немо вращал глазами. — О чём это я? — Не найдя ту важную мысль, чертыхнулся, махнул на неё рукой. — Короче, не отвлекайте меня, я серьёзно. Делайте что хотите, товарищ лейтенант, думайте, составляйте вашу географию, но чтобы через полчаса, вы, товарищ руководитель, с вашими непременно конкретными, чёткими и ясными для командования предложениями, ко мне в кабинет. Как штык! Подчёркиваю, если вы офицер и настоящий патриот, эээ, наших войск. В противном случае… сами знаете что. И вообще, я вам удивляюсь. Вы, товарищ лейтенант, молодой вроде специалист, серьёзный руководитель, мы так надеялись, только что к нами пришли, с высшим гуманитарным образованием, должны бы всё знать, казалось, и всё продумывать не сейчас, а заранее. А вдруг тревога, вдруг, то да сё. Мало ли… А музыкантов нету. Что делать? Как это? Как на врага, прикажете, идти? Под тру-ля-ля? Нет, только под вашу музыку, товарищ дирижёр, только под оркестр. Так и по штатному расписанию положено, и по… Короче, или грудь ваша, товарищ лейтенант в крестах, как говорится, или голова…

— В кустах… машинально продолжил лейтенант.

— Вот именно. Ха-ха! — Полковник коротко, без смеха, хохотнул, закончил сурово. — Повторяю, это не шутка, лейтенант! Это приказ! Работайте, Фомичёв. Я жду.