– Ты глупа, полукровка.

– Не настолько, чтобы верить обещаниям илла.

– Как хочешь, – равнодушно бросает илл и уходит со связи, оставляя мне ощущение маленькой победы. Я уже вижу трильский «тайфун». Правда, он дальше, чем я надеялась. Но хорошо уже то, что он идет сюда!

Иллы начинают с истребителей-невидимок. По два звена от каждой «гадюки» – подберись они ко мне вплотную, запросто на лом разделают. Забавно. Похоже, слухи о «всезнайках» сильно преувеличивают их телепатическую связь. Эти явно не знают подробностей предыдущего боя.

Я трачу по торпеде на истребитель, неторопливо и аккуратно, как в тире. Еще одна маленькая победа. Последняя победа в этом бою, доставшаяся легко. Еще минута, и «гадюки» выйдут на огневую дистанцию. Я медленно, сжав зубы, выдыхаю… сомнения, страх, ненависть… они только помешают. На этот раз нет ни восторга, ни азарта. Только холодное, пронзительное спокойствие. Мне не справиться одной с четверкой «гадюк». Но задержать их до подхода «тайфуна» я смогу. Должна. За мной дети. Полсотни детей Элэммадина и одиннадцать детей Земли.

Последний внимательный взгляд вокруг. Сторожевик. Четыре «гадюки». И… что это?!

В мои поля ввинчивается торпеда. Я не спешу отвечать. Рано. Боезапас только без толку тратить. Я снова, еще раз, смотрю мимо «гадюк». Там – что-то странное и страшное… незнакомое… непонятное… воронка непроглядной черноты, пронизанной искрами… огромная… и трудно, так трудно отвести от нее взгляд… и накатывает слепой, темный, удушливый ужас… «Мурлыку» тряхнуло, я взвыла и, не глядя, дала широкий веерный залп в направлении «гадюк». Не смотреть… наверное, еще одно илловское изобретение… если я снова посмотрю в эту бездну, иллы возьмут меня тепленькой! Сначала меня, а потом – детей.

Ого… да они почти успели взять меня в «коробочку»! Мгновение оставалось вывернуться… я вывернулась. Заложила спираль вокруг ближайшей «гадюки», на полной скорости, чтобы ее выстрелы рикошетили от моих полей, и запустила к ней обойму магнитных якорей. Вот так… позагорайте! На последних двух витках я уделила внимание гадючьим сенсорам. Конечно, это все несерьезно, на мелкую пакость тянет, а не на боевую победу. Но зато теперь против меня трое.

А жуткая воронка двигается. Надвигается. Мне кажется – или в самом деле она и на иллов действует точно так же, как на меня? Может, я ошиблась, и это вовсе не новое оружие Империи? Иначе почему одна «гадюка» вовсе бросила бой и зависла на месте мертвым железом, а две других и сближаться не спешат, и постреливают еле-еле… как через силу?

Что же это?!

Я бросила картинку спешащему на помощь сторожевику. Они должны это видеть. Это важно. Новое, неизвестное и, похоже, опасное. Похоже, опаснее «гадюк». Похоже, ему все равно, кто на пути. Похоже, теперь нам будет не до иллов и иллам не до нас. Я уже не могу отвести взгляд. Уже не оно приближается – а я падаю, стремительно и неотвратимо падаю в черную бездну…

Три «гадюки» синхронно ушли в прыжок. Не к Земле… они далеко от нужной точки. Конечно, они могут скорректировать вектор. Но тогда помощь с Земли успеет раньше. В самом худшем варианте – одновременно. Надо и мне уходить, шевельнулась ленивая мысль. Надо…

…на моих глазах облепленная магнитными якорями «гадюка», брошенная своими на произвол судьбы, тонет в искрящейся мгле. Рядом… совсем рядом… я не хочу, воет во мне постыдный темный ужас, не хочу! Отпустите, дайте уйти! Ты кому это? – усмехается та часть меня, что сохранила здравый рассудок. Этому неизвестно чему? Закрой глаза – и сматывайся.