Что ж, пусть его. У меня-то уж точно дел полно – еще пара дней, и пора. Пора на Pax…

– Приятно было поболтать с тобой, Вик. Теперь, наверное, долго не увидимся.

– Брось, будь оптимисткой! – Вик с небрежной элегантностью отдал мне честь. – Удачного контракта, Альо.

– Счастливо и тебе, Блонди, – кивнула я. И он ушел. Я не пошла его провожать. Автоматика внизу прекрасно справится без меня.

Дверь отсека лениво отъехала в сторону, быстрые шаги глухо простучали по камнепластовой лестнице.

– До встречи, киска! – крикнул Вик. Потом я услышала, как стала на место стена, выпустив катер. И мне осталась тишина.

Трудно поверить, но когда-то и меня пустой ангар не вгонял в тоску…

Когда Или-Раан сказала, что координаты Pax все еще неизвестны посторонним, я усомнилась. Да, пещерники могли заэкранировать эффекты эксперимента; да, можно спрятать корабль от любых систем слежения; можно не привлечь внимания к переговорам. Теоретически. А на практике… Как можно скрыть от бесчисленных обсерваторий новую планету? Как можно думать, что не будет замечен всплеск активности ханнов?! – лучших воинов Галактики не упускают из виду агенты всех без исключения разведок, это вопрос самозащиты. И если администратор уровня Или-Раан сменит место работы, незамеченным этот фактик никак не останется. Особенно, когда по тому же адресу отправляется восемь контрактников, из коих семеро – победители последней Игры. Рассуждая здраво, следует предположить, что заинтересованные лица (а покажите мне незаинтересованных, когда разыгрывается такой приз!) уже знают не только местоположение новорожденной планеты, но и ее прикидочную ценность – и хорошо, если не во всех подробностях. Тем не менее окрестности Pax отнюдь не кишели ни заблудившейся аппаратурой, ни случайными бродягами. Только патрули ханнов – те самые тройки одноместных истребителей, что вкупе с автономными рейдерами и станциями-крейсерами создали их Военно-Космической Армаде столь грозную славу.

Первый патруль я обошла ради проверки в деле новой хамелеон-системы, а второй – чисто из спортивного интереса, так что код-пароль с меня затребовали уже на подходе к станции. Я по-детски радовалась, что прошла так далеко – всегда приятно утереть нос лучшим; мне и в голову не пришло, что так же легко могут подойти и враги. Зато дежуривший на связи офицер подумал именно об этом – и кто из нас, спрашивается, после этого лучший? Убедившись в правильности пароля, он первым делом выдал мне официальную благодарность за выявление бреши в обороне. Будто можно перекрыть весь космос! Я, конечно, ответила как положено: на контрактников уставы распространяются в той же мере, что и на кадровых, так что ехидные мысли лучше держать при себе; да и прилагаемая к благодарности премия лишней не будет. Но победное настроение сменилось не слишком приятным предчувствием, что мне же и предстоит выявленную брешь заделывать: контрактникам любят подсовывать такие вот невыполнимые задачки.

Станция валилась на меня куском непроглядного мрака. Встающие над Pax огненные отсветы поглощались этой чернотой так же верно, как сигналы систем навигации и наведения. «Мурлыка» ослепла. Если б не наводка со станции, я не решилась бы и близко подойти; и, пока длился швартовочный протокол, я проникалась все большим уважением к ханнской системе безопасности. Непрошеный визитер здесь не сядет, и взять эту крепость штурмом едва ли сможет самый удачливый агрессор. Собственно, единственный известный общественности случай, когда ханны потеряли орбитальную станцию, лишь укрепил общее мнение о неприступности их планетарной обороны. В тот раз на орбите осталось облако раскаленной пыли, и никакая экспертиза не смогла бы опознать в нем бывший ключевой узел обороны ничем не примечательного рудника и все, что осталось от попытки камнегрызов этот рудник захватить.