– Его отвезут в палату примерно через полчаса, но, я думаю, он проспит до самого вечера. А когда проснется, я его опять усыплю, иначе ему будет очень больно. Вы можете сидеть с ним рядом, но он не будет знать, что вы здесь.

– Все равно я хотела бы остаться, – сказала Эшли.

– Отведи этих хорошеньких дам обедать, Пэппи, – предложил доктор. – Увидимся позже.

– Все кончилось. – Эшли прижала руки к щекам.

– Нет, малыш, – ответил Пэппи, усмехаясь. – Все только начинается. Теперь нам надо присматривать за этим раненым медведем.

Они наскоро пообедали в больничном кафетерии, а потом пошли к Райдеру. Когда они вошли, медсестра как раз поправляла капельницу. Не осознавая, что делает, Эшли взяла Пэппи за руку. Он слегка сжал ее ладонь.

– Спит как убитый, – заверила их медсестра. – Не ждите, что он станет с вами разговаривать. Я скоро приду, – добавила она, выходя за дверь.

– Ах нет, – вскрикнула Люси, отходя от постели. – Он лежит так тихо, как будто он…

– Люси, Райдер жив, – сказала Эшли. – Он жив. А ты держи себя в руках или выйди за дверь.

– Извини, – сказала Люси. – Ах, Эшли, прости меня.

– Его порядком закрутили. – Пэппи вглядывался в огромное количество бинтов, закрывавших плечо Райдера, а также половину груди.

– Он такой красивый, – сказала Эшли, вглядываясь ему в лицо.

– Нет смысла стоять и смотреть на него, – отозвался Пэппи. – Мы теперь знаем, что с ним все в порядке, и можем спокойно вернуться на ранчо и пробыть там до вечера.

– Я лучше схожу в офис, – сказала Люси.

– А я останусь здесь, – настаивала Эшли. – Доктор Меткалф сказал, что можно остаться.

– В этом нет необходимости, – сказал Пэппи.

– Пожалуйста, Пэппи, я хочу быть рядом с ним.

– Тогда, конечно, малыш.

– Спасибо, – сказала она, обнимая Пэппи, а потом Люси.

– Я буду сиять как солнышко, когда он проснется, – пообещала Люси. – Я скоро вернусь.

После того, как Люси и Пэппи ушли, Эшли пододвинула стул и уселась поближе к постели. Повязка на плече Райдера как раз находилась на уровне ее глаз. Она быстро взглянула на нее, а затем стала рассматривать его лицо.

Загар Райдера резко выделялся на фоне белоснежных бинтов и больничного белья. Волосы спутались, и Эшли боролась с желанием отбросить их со лба. Его лицо было спокойно, как лицо спящего ребенка. Грудь легко поднималась и опускалась в такт дыханию.

«Худшее позади, – подумала Эшли, – операция закончилась. Теперь, окруженный любящими людьми, Райдер восстановит силы, время залечит его раны, боль отступит. Он снова превратится в высокого сильного мужчину».

– Я здесь, Райдер, – прошептала она. – Буду с тобой столько, сколько ты захочешь.

День заканчивался, а Райдер даже не пошевелился. Приходил доктор Меткалф и заявил, что все идет отлично.

Примерно после четырех часов вечера, когда медсестра устанавливала новую бутыль в капельницу, Райдер тихонько застонал и пошевелил головой. Эшли тут же вскочила и ухватилась за прутья кровати.

– Черт, – проворчал Райдер, не открывая глаз.

– Пойду позову доктора, – сказала медсестра и вышла.

– Райдер? – позвала Эшли.

– Да? – Он говорил еле слышно, и, когда слегка приподнял ресницы, Эшли увидела затуманенные зеленые глаза.